”Av någon anledning fanns det redan i mitt blod. Jag var den där killen i tredje klass som satte alla dessa klistermärken på mig från bubbelgumförpackningar och min lärare skulle säga, vad i helvete är det som du har på bröstet? Ibland inser man inte vem man egentligen är och i nästa ögonblick börjar man göra det.” Jon Thomas, ägare av Spider Bite Inc.
Jag har aldrig velat ha en tatuering, vilket tillskrivs barndomens rädsla för nålar. Även om jag har kommit över den fasen (tror jag) har jag alltid sett tatueringar som frivilliga för massiv, onödig, smärta. Många människor som har varit en del av mitt liv vid ett eller annat tillfälle har varit tatueringsförespråkare. En del med dolda flash, andra som vandrande skyltar, alla från olika bakgrunder. När jag bestämde mig för att delta i årets årliga Live Free or Die Tattoo Expo i juli gav det mig möjlighet att besöka tatuerarnas mytiska värld. Jag förväntade mig en steril men grungy atmosfär. Jag kunde inte ha haft mer fel. Och det ledde mig till att lära mig mer om evenemangsarrangören Jon Thomas, som har byggt upp ett tatueringsimperium här från en blygsam början.
Mer och mer människor förkastar status-quo-idealen och tar det trosbundna språnget in i okonventionella karriärer som är en kulmination av personlig anpassning. Thomas är en av dessa människor. Thomas, som är född och uppvuxen i Manchester och ägare till Spider Bite Inc, snubblade in på sin karriär genom en ödesmättad tillfällighet.
Jag har anlänt tidigt till min intervju, och när jag börjar samla ihop mina tillhörigheter hör jag en hund som pratar ,inte skäller, men pratar (de av er som är hundägare känner till skillnaden). Jag tar en snabb titt runt och hittar inga tecken på en hund. När jag börjar gå igenom mina anteckningar ser jag en tatuerad och piercad man, uppenbarligen anställd av Spider Bite, gå över parkeringsplatsen med en 80 pund tung ljusbrun och vit pitbull. De står nära entrédörren. Hunden börjar allvarligt samtala med sin ägare, och ett kort utbyte äger rum. Hunden är envis. Ägaren överlämnar sig. Han går över till sitt fordon, medan en upphetsad segrare följer efter. Han öppnar dörren och drar ut vad som ser ut att vara en del av en trädstam, hunden rycker den från sin förare och sticker iväg. Jag sänker fönstret och frågar om det är en pojke eller flicka och kommenterar hur högljudd den är.
Det är en pojke.
En vänskaplig diskussion inleds mellan oss och när jag äntligen frågar vad han heter svarar han: ”Jag heter Jon”, som naturligtvis råkar vara ägaren till Spider-Bite – och min intervjuperson.
Thomas öppnar dörren till sin butik, Spider-Bite Inc, som ligger på 179 Elm St., ett konglomerat som har expanderat till att omfatta Spider Bite body piercing, Tattoo Angus skräddarsydda tatueringar och Manchester Adult Lifestyle rökbutik och nyheter. Alla utrymmen är öppna, luftiga, obefläckade och välkomnande men ändå tydligt åtskiljbara. Jag dras genast till idén att varje konstnär har sitt eget ”kontor” med en dörr och ett fönster som gör att både personal och kunder tydligt och enkelt kan se in. Thomas tar mig med på en rundtur i varje rum. De unga damerna bakom kassan i vuxenbutiken är genuint vänliga och respektfullt avskilda när de hanterar kunderna. Området är extremt ljust eftersom stora fönster tillåter naturligt solljus. Tatueringsbutiken och piercingbutiken delar samma massiva utrymme. Det är varmt och omsorgsfullt hållet.
För att befästa sin lojalitet mot sin hemstad säger Thomas: ”Jag köpte mina föräldrars hem, huset jag växte upp i, när de flyttade till Florida.”
År 1996 står Thomas vän som äger en solariumssalong inför ekonomisk ruin. Han bestämmer sig för att hjälpa sin vän att få tillbaka sin verksamhet genom att bli en privat investerare, men två veckor efter att ha inlett samarbetet försvinner Thomas vän med investeringsmedlen och Thomas blir ägare till en verksamhet som han inte vet någonting om.
”Egentligen gick det väldigt bra för mig med verksamheten. Jag fick den att fungera.” Thomas säger det med ett mjukt självförtroende.
Den 23-årige veteranen inom piercing är skaparen/främjaren av Live Free or Die Tattoo Expo, som tatuerare åker för att delta i så långt bort som Kalifornien. Under sitt första år presenterades LFOD-tatueringsexpo i Savage Magazine, en populär publikation om kroppsmodifiering bland tatueringsgenren. Med 128 bås, som ständigt blir utsålda varje år, börjar man boka bås redan två veckor efter att varje Expo avslutats. 12 år senare överstiger deltagarantalet 3 000 personer.
Thomas fortsätter att förklara: ”Jag hade ett litet tomt rum på baksidan av solariet och jag hade redan piercade bröstvårtor. Jag hade en god vän och jag berättade för honom att jag ville börja med piercing, så vi hyrde en video och övade på våra vänner och jag bara gjorde det. Vi öppnade en butik.”
På den tiden var det inte lagligt att tatuera i Manchester, och därför praktiserades inte piercing, eftersom det betraktades som en del av tatueringen. Thomas hittade det kryphål som skulle tillåta hans piercingbutik eftersom hans verksamhet betecknades som en ”solarie”. Sex år senare när legaliseringen var uppe för lagstiftning användes Thomas butik som exempel.
”Jag ville vara den första att anordna ett tatueringskonvent i New Hampshire”, säger Thomas med ett mjukt men tydligt ljud av stolthet i rösten. ”Vi hade redan en piercingbutik och vi åkte runt och gjorde tatueringsutställningar och marknadsförde fortfarande Spider, det var bara känt för piercing och vi hade ett mycket, mycket bra namn och vi skulle gå på utställningar eftersom det är så man får ut sitt namn mer. När jag gör saker och ting analyserar jag alltid hur folk sköter sina affärer, och när folk ger löften, de säger att de ska göra en viss mängd marknadsföring, men de gör det inte. Man betalar pengar för vissa tjänster.”
Thomas fortsätter att förklara: ”De var väldigt oorganiserade, det är här jag vill tro att jag gör ett bra jobb. Jag anställer tillräckligt med folk och jag har en riktigt bra besättning som arbetar med mig så att alla typer av problem på min mässa åtgärdas på en gång, så folk är mycket nöjda. De säger att vår utställning är en av de mest organiserade. Jag försöker se till att det sätt på vilket jag inrättar min butik är mycket organiserat, mycket rent och bekvämt, vilket är det viktigaste för att få folk att komma tillbaka … och vara trevliga,” hans signaturleende lyser upp hans ansikte.
När han fick frågan om sin första utställning minns Jon: ”Den första utställningen var faktiskt riktigt häftig! Vi spelade piercingkorsett på en tjejs rygg. Vi band ett band fram och tillbaka vi fick så mycket exponering att vi hamnade i Savage magazine. Naturligtvis fick det mig mer energi att göra fler shower.”
Att bygga upp sitt imperium var allt annat än en enkel resa. Thomas stod inför de typiska utmaningarna för förstagångsföretagare. Thomas var listig i sitt tillvägagångssätt och insåg att de flesta av hans framtida kunder besökte det lokala köpcentret för att köpa sina smycken; han satte skickligt upp kiosker i fyra viktiga köpcentra i New Hampshire och styrde på ett strategiskt sätt sina kunder.
”Jag överexploderade för snabbt när jag började med piercingen, jag hade den minsta butiken. Det här kontoret är större än min butik. Jag började på andra våningen bredvid. Byggnaden som berör den här byggnaden är där jag började”, säger Thomas.
Med tanke på hans nuvarande framgång skulle det vara lätt att tro att Thomas hade alla avsikter att äga en butik.
”Jag hade aldrig en aning om att jag någonsin skulle vara i den här branschen. På den tiden var Headlines den enda godisbutiken som fanns och jag sa att jag skulle vilja ha något liknande, det skulle vara häftigt. Jag har alltid gillat tatueringar och piercing, men jag har aldrig burit smycken. Jag har aldrig fått hål i öronen, men jag har alltid velat göra det”, säger Thomas. ”När piercing kom ut var det mer ett uttryck för sig själv, allt var fint för smycken, men med piercing kan man verkligen passa in något som passar en, vilket är mycket bättre än vanliga smycken. Helt plötsligt faller jag in i det jag gillar utan att egentligen inse att jag äntligen gör det jag gillar. Det bara hände.”
Thomas minns att hans far, en veteran som gick bort några år tidigare, skämdes över det stigma som omgav hans tatueringar. Nu har han mormödrar som kommer till hans butik för att få piercingar. Han stönar över ett allmänt klagomål, som ekar i tatueringsbutiker.
”TV hjälper oss inte eftersom alla tror att de kan få ett ryggstycke på en dag. De visar inte allt det som verkligen händer som är orsaken till att man är intresserad av utställningen. Du ser inte de tråkiga delarna”, säger Thomas.
I samband med att han rådgör med kunder som vill ha sin första tatuering ler Thomas när han beskriver det typiska problemet med kortsiktiga förstagångs-tatueringskunder.
”Du försöker förklara för dem att du inte kan ge dem vad de vill ha, då blir de arga på dig. Men de inser inte att det kommer att se uselt ut om 30 år. Jag menar, jag gillar KISS, men jag skulle inte tatuera dem på min kropp”, säger han.
Under tiden som Thomas och jag pratar, arbetar hans lojala assistent och huvudorganisatör, Jennifer Hrycuna, flitigt med datorn.
”Jenn är min livräddare. Jag ringer aldrig till en butik för att få tag på någon. Någon måste ringa mig. Vi ser hur bra deras talang är. Vi lägger ut mest via Facebook. Jag ber Jenn att leta upp dem och hon talar om för mig om jag ska kolla upp dem”, säger han.
Jag frågar om Thomas kroppskonst, och han börjar förklara utvalda tatueringar som sentimentala verk.
”Det här är tre vänner som gick bort, långt före sin tid”, säger han och pekar på tre bloddroppar som är tatuerade på hans arm. ”Den här armen handlar om min butik. Det här var min hund Angus. Det är därifrån Tattoo Angus kom”, säger Thomas och pekar på bysten av en pitbull. ”Det här är den första tjejen som krossade mitt hjärta. Det är en logotyp – min ursprungliga logotyp”, och precis under hans biceps syns frasen ”Den som vågar vinner”.
Om framtiden för hans konglomerat med tre butiker säger Thomas: ”Jag har åtta år till – jag vill gå i pension vid 60 års ålder och sälja allt och bara hyra ut till alla. Det har redan gått 23 år. Jag har hållit på med det här länge. Det är som vad som helst. Allt börjar bli tröttsamt och jag har jobbat på det för att förhoppningsvis bli den mäktigaste och en av de bäst drivna butikerna, så att jag får en fin piercing/tatueringsbutik med ett välrenommerat namn. Jag borde inte ha några problem med att sälja den.”
Det här är dock inte det sista kapitlet i Thomas affärskarriär. Han rullar upp ritningar med detaljer om sitt nyaste företag, som inte innehåller smärtan från en tatueringspistol eller piercingnålar. Thomas ser tydligt att han har förmågan att förverkliga sina drömmar och nästa fas är skapandet av Angel City Music Hall, som ligger under Spider Bite, komplett med bar, restaurang och liveakter i olika musikgenrer. Han räknar med att hallen ska vara färdig om ungefär ett år.
”Jag har alltid velat ha en nattklubb. Det här är nattklubben. Den kommer att bli enorm, som House of Blues. Jag kommer inte bara att låta vilket band som helst komma och spela, vi kommer att försöka få hit de högre akterna”, säger Thomas.
I samband med att han talar om den årliga expoen säger Thomas om dagens artister: ”Allt är så mycket bättre. Bläcket är bättre, allt är ljusare och skarpare, konstverket ser ut som en målning – så bra är konsten, och några av de killar som arbetar här är fantastiska. Steve Cummings skulle vara vår främsta kille och Bill Rhine skulle vara precis bakom honom, och deras arbete är helt fantastiskt. Alla här är bra, men de sticker ut. ”
Förturligt nog hade jag möjlighet att träffa Bill Rhine och ha ett kort samtal om hur han blev konstnär. Bilder av hans arbete finns på väggen i hans kontor och hans detaljer är exakta. Hans användning av färg är lika betydelsefull som hans användning av svart och grått. Det är tydligt varför han är en av Tattoo Angus främsta tatuerare. När jag observerar hans virtuositet lägger jag märke till några klassiska B-filmsmonster, och vi finner en gemensam grund. Det visar sig att vi båda är fans av klassiska filmer.
Under de senaste 12 åren har The Live Free Or Die Tattoo Expo i Manchester blivit ett måste-upplevelsemekka för de bästa tatuerarna. Fråga en vanlig besökare och de flesta kommer lätt att erkänna att det är den främsta tatueringsutställningen i New England. New Hampshires egen LFOD-tatueringsexpo hålls på DoubleTree Manchester Downtown och kan skryta med att vara en av de bästa tatueringsutställningarna i nordöstra delen av landet, och fansen hävdar att den överträffar Bostons utställning på grund av den hanterbara publiken, vilket gör det lättare för kunderna att interagera och fritt observera artisterna när de utför sina tekniker.
”Boston Tattoo Expo kommer till min utställning för att marknadsföra den på olika sätt. Vi kommer väldigt bra överens”, säger Thomas. ” berättar för mig att våra fredagar är fantastiska. Att få höra det från honom är fantastiskt eftersom han har hållit på med sin show lite längre än vad jag har gjort. Att en annan promotor kommer fram till en och säger att man gör ett bra jobb, det får en att känna sig väldigt bra”, säger Thomas. ”Det är mycket hög energi när man är där också. Du ser de bästa av de bästa och runt 2 500 till 3 000 personer, vilket gör att det är väldigt stabilt hela helgen.”
Enligt Thomas är inte alla försäljare skapade lika.
”Vanligtvis är de som inte är särskilt nöjda människor som helt enkelt inte vet hur man pratar med folk. Man måste ändå säga hej till folk och inte se sur ut när man står bakom sitt stånd. Det är därför som vissa säljare är bra på det de gör och andra säljare behöver lära sig att presentera sig själva”, säger han och påpekar att det är här som erfarenheten kommer in i bilden.
Snacket och surret från tatueringsmaskinerna ökar när man närmar sig ingången till mässan. En mystisk underton sveper genom rummet när tatueringsfantaster och piercingfantaster samlas för att fira sin konst. De som deltar i timmar av smärta får obevekligt skriva in sitt personliga uttryck. De stereotypa föreställningarna om motorcyklister och sjömän som de enda demografiska grupperna som ägnar sig åt kroppskonst är sedan länge förbi, eftersom deltagare med olika bakgrunder stolt använder sin fysik som livets duk, där de reflekterar glädje och smärta och väver in bilder som skapats av konstnärer som är fulländade i sitt hantverk och som sträcker sig från flash till realism.
Under min väg genom utställningen rundar jag ett hörn och stoppas bokstavligen i mina spår av det perfekta exemplet på realismens konst. En konstnär håller minutiöst på att tatuera Davey Jones på sidan av sin modells mage och de animerade ögonen har bokstavligen fångat mitt öga. Jag stannar upp och tittar på i tystnad. Sophath Phing från Ambition Tattoo Ink and Gallery i Danvers, MA, som är född i Kambodja och inte har någon formell erfarenhet av konst, är en ödmjuk naturbegåvning. Han har tidigare täckt sin modells rygg och halva bröstet.
Phings modell Jason Raimondi förklarar att när han såg Phings talang gick han aldrig någon annanstans.
”Folk sätter konst på sina väggar – det här är konst på din kropp”, säger Raimondi.
När jag frågade Phing om hans mest minnesvärda tatuering minns han en kvinna som flög in från Kalifornien för att få honom att tatuera en hyllning till sitt barn som nyligen hade gått bort. Phing kände sig hedrad av att veta att någon fann hans konstnärskap så övertygande att de var villiga att flyga över hela landet för att få hans tjänster. När man tittar på hans konst är det ingen tvekan om varför; han fick första plats i bästa svarta & grå porträtt, andra plats i stor realism och andra plats i bästa bröststycke.
När jag intervjuade flera kvinnliga tatuerare började varje berättelse exakt likadant. ”Ingen ville anställa mig för att jag var kvinna. Jag skulle vara för distraherande. Män skulle fråga efter en ’riktig’ konstnär.” De kvinnliga konstnärer jag intervjuade fick inte bara in en fot i dörren, de fick skeptikerna att äta sina egna ord. Och nu är majoriteten av deras kunder män.
”Jag skulle inte kunna tänka mig att göra något annat”, säger Kayleigh Kerr (@Kayleighck på Instagram).
”Min passion är att rita och allt jag ville göra var att rita varje dag, nu får jag betalt för det”, säger Allie Dutilhttps (@Allydutil på Instagram).
Tatueringskonstnären Allie Dutil diskuterade ett fascinerande koncept. När hon fick frågan om vad hennes mest minnesvärda tatuering var, beskrev hon i detalj metoden att blanda askan från en bortgången älskad person i bläck som används för att skapa en hyllningstatuering till deras ära.
Expoen är också full av underhållning. Från skäggtävlingar till Burlesque, Pin-Up-tävlingar till krumbuktande sidoföreställningar, det finns mycket att uppleva på LFOD-expoen. En av de mest älskvärda showstopparna är dock Thomas’ pitbull Cooper, som fritt utforskar mässan och hälsar på både försäljare och besökare med sin distinkta vänliga skäll, vilket tillkännager hans närvaro. Om du har tur kan du få chansen att erbjuda lite snabb ömhet till denna sällskapliga och självsäkra valp innan han går vidare till nästa destination. Det har ryktats om att Cooper vid flera tillfällen har ertappats på bar gärning när han i hemlighet har ätit upp distraherade besökares beef jerky, och eftersom jag var vittne till när Thomas befriade Cooper från beef jerky-försäljarens stånd är jag benägen att tro att ryktena är sanna.
Cooper, som vanligtvis är ganska högljudd, hade inget att säga till sitt försvar.
När han inte är redo att tillkännage sin närvaro kan han hittas i en stol bredvid sin ägare – eller nästan vem som helst – när han njuter av Pin-Up-utställningen. Varje år under LFOD-utställningen och under semestern stöder The Spider Bite-konglomeratet donationer till Friends of the Manchester Animal Shelter, som är deras främsta välgörenhetsorganisation. En donationsbod finns vid ingången till evenemanget.
Man skulle aldrig veta att Thomas är initiativtagare till Expo om man inte får veta det. Han går tyst genom gångarna för att observera eventuella problem, ta kontakt med försäljare och diskret njuta av evenemanget. På frågan om vad hans nästa tatuering kommer att bli svarar Thomas: ”Jag gör tre och en halv timme och sedan är jag klar! Jag vill inte ens bli tatuerad längre. Jag är färdig med min smärta. Nu är det dags för mig att njuta av livet. Med 12 framgångsrika exponeringar i bagaget, planer på sin nya musikhall i arbete och ett sammanhängande nätverk som stöder hans ansträngningar verkar det som om Thomas kommer att åstadkomma exakt det.
Den som vågar, vinner verkligen.