Det finns cirka 4 500 arter av kackerlackor (även kallade ”kackerlackor”) i världen, varav cirka 30 är förknippade med människans livsmiljöer. Av dessa är tre välkända skadedjur – den tyska kackerlackan Blattella germanica är cirka 15 mm lång när den är fullt utvecklad och ljusbrun till färgen, medan den orientaliska kackerlackan Blatta orientalis är blanksvart och cirka 25 mm lång. Den största av de tre är den amerikanska kackerlackan, Periplaneta americana, som är mörkbrun och kan bli över 30 mm lång.
Kackerlackor är tåliga insekter och kan vara aktiva i flera månader med lite eller ingen mat. De har breda, tillplattade kroppar och relativt små huvuden och är huvudsakligen nattaktiva och springer vanligtvis iväg när de utsätts för ljus. Kackerlackor producerar ägg i en cigarrformad kapsel som kallas ootheka och som honan släpper innan de kläcks. Livscykelns längd varierar beroende på art, men hos tyska kackerlackor tar utvecklingen från ägg till vuxen tre till fyra månader och en vuxen hona kan producera 300-400 avkommor under sin livstid. Både de omogna nymferna och de vuxna djuren lever i samma livsmiljö (jämfört med till exempel fjärilar som har ett separat larvstadium). Orientaliska och amerikanska kackerlackor har längre livslängd där amerikanska kackerlackor lever upp till 6 månader.
Dessa tre kackerlackearter är skadedjur eftersom de tenderar att leva i nära anslutning till människor, särskilt där livsmedelshantering och hygienstandarder är dåliga. Deras förmåga att passivt transportera mikrober som Escherichia coli och Salmonella typhi på sina kroppsytor och sprida mikrober i sin avföring har kopplat kackerlackor till utbrott av matförgiftning. Kackerlackornas avföring är känd för att orsaka allergiska reaktioner och astma hos människor. Bortsett från de direkta hälsoeffekterna av att ha kackerlackor på platser som hem, skolor och sjukhus har många människor en djup rädsla för insekter, och kackerlackor är inget undantag.
Kackerlackor kan bli negativa till icke-insekticidiska komponenter i de beten som ofta används för att bekämpa dem, t.ex. glukos. I detta fall tar kackerlackorna inte betet, men förblir mottagliga för insekticiden. Genom att byta ut den komponent i betet som de har blivit ogynnsamma mot kan man återställa betets effektivitet.