Kamikaze släpptes utan föregående tillkännagivande, endast en tweet från rapparen där han sa att han ”försökte att inte tänka för mycket på det här”, och Kamikaze är på ett sätt en återgång till grunderna efter den poppiga uppblåstheten på fjolårets odugliga Revival. Det är också den oändligt självmytologiserande stjärnans senaste utskällning av journalister, upplevda rivaler och nästan alla andra som tycker att hans musik suger nu. Hans karriär har blivit en utmattande återkopplingsslinga, och Kamikaze flyger rakt in i den nedåtgående spiralen.
Sedan hans grundläggande trilogi av album – The Slim Shady LP (1999), The Marshall Mathers LP (2000) och The Eminem Show (2002) – gjorde den stridsbeprövade Detroit MC:n till en Grammy-belönad kommersiell jätte, har Eminem alternerat mellan grymma boom-bap-reboots och smidiga crossover-versioner i takt med att hans kulturella genomslagskraft har avtagit. Precis som 2009 års gräsliga Relapse efter 2004 års solipsistiska Encore, eller 2013 års våldsamt recidivistiska The Marshall Mathers LP 2 efter 2010 års klumpigt motiverande Recovery, är Kamikaze Eminems senaste akt av envishet inför förändringar. Även om Kamikaze kanske skiljer sig från Revivals polering och Beyoncé-klassade gäster, är det ännu en tom, periodvis tondöv anstormning av teknisk rapförmåga och humorlös juvenili från en artist som en gång i tiden kontrollerade tidsandan med lätthet.
Om rap mer liknade en rent idrottslig tävling, skulle Eminem fortfarande vara en olympier. Som en utövare av interna rimscheman och listiga röstleveranser fortsätter han att operera på ett högt plan, vare sig han spottar i frenetisk dubbeltakt eller skickar upp dagens sång-songiga tillvägagångssätt. ”Get this fuckin’ audio out my Audi yo, adios”, förklarar han på öppnare ”The Ringer”, och sätter ihop något textmässigt smart men fullständigt meningslöst. Och när Eminem upprepade gånger insisterar på att han skriver sina egna texter, ja, vilken prestation. Om det som hände med JAY-Z:s likaledes korkade ”D.O.A. (Death of Auto-Tune)” 2009 är någon vägledning, kan Eminems hyperartikulerade attacker på mumble-rap kanske inte så mycket markera döden för en trendig stil som dess oundvikliga övertagande. När Eminem jämför sig själv med Muhammad Ali, på ett glädjelöst slagkraftigt spår med titeln, ja, ”Greatest”, låter den andlösa ordväxlingen som om den skulle vara mycket arbete att kopiera, men han verkar missa det som är anmärkningsvärt med både Ali och, när det är som bäst, med musiken. Eminem gör inte transcendens.
Men även om Eminems verbala fingerfärdighet har förblivit intakt har hans brister blivit mer uppenbara med tiden. När han inte släpper loss sitt id har han ibland svängt mot power-ballad-treakle, och ”Stepping Stone”, en sorglig hyllning till hans tidigare grupp D12, är den främsta boven i dramat här. När demonerna dyker upp är låtarna inte tillräckligt minnesvärda för att övervinna de senaste tonerna av homofobi och kvinnohat från en 45-åring som antingen vet bättre eller är upprörd för att få uppmärksamhet som han inte behöver. Istället för att försöka utvecklas med kulturen vill han hellre göra Rap Great Again. På den avskyvärda ”Fall”, som redan har avvisats av gästsångaren Justin Vernon, slarvar Eminem slarvigt med en anti-homosexuell skällsord mot Tyler, the Creator. Flera hänvisningar till våld i hemmet, på två separata spår, misslyckas med att förtjäna sin skämtsamma närvaro. Och även om Eminem länge har njutit av att vara spydig är de många gånger Kamikaze presenterar idén om att någon har en kuk i munnen som den ultimata förolämpningen inte bara socialt tvivelaktig utan också konstnärligt bankrutt och framför allt: tråkig. En ordvits utan gränser är en del av hiphopens DNA, men det här är inte en nyutgåva från en annan epok eller ett subkulturellt uttryck från gräsrötterna; det är en rik och berömd och inte av en slump vit, heterosexuell man år 2018 som hävdar att han ska ”våldta alfabetet”.”
När Eminem i ett andetag klagar över att han inte blev vederbörligen belönad för en anti-Trump freestyle han gjorde förra året, och i nästa tar det Trump-liknande steget att beteckna medierna som sin fiende, är det svårt att avgöra om hans obetydlighet är avsiktlig eller bara aningslös. I en sketch går han så långt att han antyder att han kör till en kritikers hus, vilket inte heller är riktigt roligt längre. Trots alla Marshall Mathers ständiga utanförskap är Kamikaze en koppling till den kommande filmen Venom, som är en avknoppning av den mångmiljarddollarstinna Spider-Man-serien. ”Venom”, det avslutande spåret, är en tillräckligt medryckande sammanfattning av Eminems karriär, med passande sliriga rim, berättad genom Marvel-historiens konstruktion av en utomjordisk varelse som kan ta sig in i någons blodomlopp och bli en del av honom eller henne för alltid. Det antyder hur mycket Eminem kan ha att vinna om han kunde sluta vara defensiv när det gäller sitt arv och sätta sig in i att bli en arvsakt. Om man bortser från de nya låtarna och deras skämt skulle det vara en perfekt höjdpunkt i slutet av karriären att inkludera i en halvtidsshow i Super Bowl som vi kanske en dag kommer att uthärda eller i ett residens i Las Vegas som han kanske en dag kommer att nöja sig med.