Martin Eberhards stämningsansökan mot Tesla Motors och Elon Musk läser som manuset till en såpoper på dagtid. Men genom att anklaga Musk för att tvinga ut honom ur företaget och försöka ”skriva om historien” för att ta åt sig äran för att ha grundat företaget, väcker Eberhard några intressanta frågor, inte minst frågan om vem som egentligen grundade Tesla.
Efter att ha bevittnat dramat med egna ögon i två år som Teslas marknadschef misstänker jag att den verkliga tvistefrågan mellan dessa två män är hur de ser på sin plats i historien – och ännu viktigare, hur de vill att andra ska se den.
Många kommentatorer tolkar det här som en strid mellan egon, men det är en förenkling av ett mycket djupare mänskligt behov av att knyta an till något meningsfullt som kommer att bestå långt efter att man har försvunnit från den här jorden. Detta kan vara den enda förklaringen till den strid om detaljerna i vad som hände under Tesla Motors tidiga dagar, komplett med e-postmeddelanden från arkiven och argument om vem som träffade vem först. Eberhards stämningsansökan och Elons senaste blogginlägg som vederlägger Eberhards påståenden ger en inblick i varje mans version av händelserna, och många vänner och kollegor har hört de oförkortade versionerna.
Men sanningen är att idén som ledde till Tesla Roadster inte kom från Eberhard eller Musk.
En sak som de flesta kommer att hålla med om är att historien om Tesla Motors har fått en historisk betydelse, oavsett hur man tror att den historien kommer att sluta. Jag säger ”de flesta” eftersom det fortfarande finns många i media som är otroliga över att så mycket uppmärksamhet ägnas åt ett företag som de säger har gjort så lite. En framstående journalist sa nyligen till mig: ”Med tanke på bristen på verkliga framgångar med företaget är det som att diskutera vem som kom på idén som att diskutera vem som är den bästa ballerinan i Galveston.”
Men efter att ha tagit ett steg tillbaka från randen flera gånger under det senaste året, och efter att nyligen ha avslutat en affär där Daimler köpte nästan 10 procent av Tesla och säkrat ett federalt lån på 465 miljoner dollar för att finansiera utvecklingen av Model S-sedanen, ser Tesla återigen ut att ha ben att stå på. Utmaningen är nu att leva upp till de förväntningar man har ställt med en konceptbil som förkroppsligar Elons perfektionistiska vision men som marknadsförs till det osannolika men ändå energidepartementsvänliga priset av 57 400 dollar. Så för tillfället måste de som längtar efter att skriva Tesla Motors historia vänta några år till för att se de sista kapitlen utvecklas.
AC Propulsion utvecklade idén, och både Eberhard och Musk kontaktade ursprungligen företaget i San Dimas, Kalifornien, för att bygga bilen. Tom Gage och Alan Cocconi hade byggt t zero, som i huvudsak är den prototypiska Tesla Roadster med en 0-60-tid på 3,6 sekunder och en räckvidd på mer än 200 miles med hjälp av vanliga litiumjonceller.
Ett sätt att se på det här är att de verkliga teknikvisionärerna var människorna på AC Propulsion, men att de saknade entreprenörsvisionen för att se hur stor idén skulle kunna bli och hur man skulle kunna åstadkomma den. Både Eberhard och Musk såg vikten – och potentialen – i det som Gage och Cocconi hade skapat. När Eberhard och Musk kontaktade dem individuellt för att få dem att ta nästa steg och tillverka fordonet valde Gage i stället att presentera Musk för Eberhard och återgå till arbetet med att skapa eBox, en elektrifierad Scion xB som Gage ansåg vara mer praktisk och ekonomisk.
Kanske insåg varken Eberhard eller Musk hur rätt de hade när det gällde hur stor idén skulle bli. Om de hade gjort det skulle de ha varit mer beskyddande under Tesla Motors tidiga dagar. Eberhard tog inte de nödvändiga försiktighetsåtgärderna när han tidigt gav bort så mycket kontroll över företaget. Och Musk agerade inte tidigare för att ersätta Eberhard, vare sig under de tidiga dagarna när en medlem av ledningsgruppen försökte få honom avsatt eller vid serie C-finansieringsrundan när en topprankad riskkapitalist villkorade ett investeringserbjudande med Eberhards avgång (I båda fallen stödde Musk Eberhard). Båda männen har privat, och ibland offentligt, beklagat dessa beslut.
Sedan jag lämnade Tesla har jag haft flera samtal med Gage där jag delade min känsla av att han och Cocconi hade ett utomordentligt varumärke och en födelserätt som fäderna till den moderna EV-revolutionen och att de skulle kunna använda det till stor fördel. Kombinera det med deras underrapporterade roll som leverantör av drivlinan i Mini E och man skulle kunna tro att AC Propulsion skulle vara en större aktör i den pågående rusningen mot elektrifiering av bilar. Men jag får en känsla av att det inte ligger i deras DNA att sträcka sig efter den gyllene ringen. Det kanske är bäst så. De motvilliga visionärerna kanske inte uppnår Teslas kommersiella framgång eller profil, men historien kommer att ge dem ett rikare arv i tidens balans.
För tillfället är de bara vittnen till den cirkus vi kommer att få se under de kommande månaderna. I mitten av ringen kommer det i stället att bli en kunglig strid mellan den oerhört målmedvetne och resursstarke Musk och den klagande Eberhard, som känner att han inte har något att förlora och allt att vinna för att befästa sin roll som den rättmätige grundaren av Tesla Motors.
Det olyckliga är att alla inblandade kommer att gå därifrån och se värre ut än vad de är, och det är troligt att ingen kommer att vinna något meningsfullt.
I sitt försök att vinna erkännande som Teslas rättmätiga grundare har Eberhard bjudit in företaget att avslöja vad många kommer att dra slutsatsen att det är en inte alltför smickrande meritlista som verkställande direktör, och han har gett sin ärkefiende möjlighet att i detalj redogöra för omständigheterna kring företagets grundande som många kommer att tycka är alldeles för sanna.
I sitt försök att äntligen krossa Eberhard och övertyga alla om sin roll som den obevekliga kraften bakom Tesla – och framför allt elektrifieringen av bilar – kommer Musk att fortsätta att skapa onödiga distraktioner för företaget just när det mest behöver fokusera på genomförandet. Potentiellt sett bevittnar vi förutsättningarna för en pyrisk seger för Elon i hans konsolidering av makten och arvet från Tesla.
Vad gäller Tom Gage och Alan Cocconi kan du förmodligen hitta dem hårt arbetande i deras verkstad i San Dimas. Men det är inte troligt att du kommer att se dem i media.
Redaktörens anmärkning: Darryl Siry var marknadschef för Tesla Motors från december 2006 till december 2008. Han har grundat ett nystartat mjukvaruföretag och är rådgivare åt flera företag inom ren teknik. Du kan läsa hans blogg här.
*Foto: Jim Merithew / wired.com
*