I slutet av augusti blev världen förvånad över Black Panther-stjärnan Chadwick Bosemans oväntade död. Både fans och vänner fick veta att Boseman i hemlighet hade kämpat mot kolorektalcancer samtidigt som han medverkat i flera högprofilerade filmer under de senaste fem åren. Han fick diagnosen i slutet av 30-årsåldern och dog vid 43 års ålder.
Som cancer är sällsynt hos någon som är så ung har cancerfallen ökat bland ungdomar och unga vuxna i USA under det senaste decenniet. Dödligheten i cancer har å andra sidan minskat i denna åldersgrupp, men diagnosfrekvensen har förblivit stabil eller till och med ökat för några typer av cancer, bland annat kolorektalcancer. Experter tror att fetma, tillsammans med tillgång till hälso- och sjukvård, kan vara drivkraften bakom dessa trender. Chanserna att överleva varierar längs rasgränserna, där unga svarta amerikaner löper större risk att dö i cancer än unga vita amerikaner.
Fokus på unga människor
Ungdomar och unga vuxna i åldrarna 15-39 år är faktiskt en mycket sårbar population, säger Kim Miller, forskare vid American Cancer Society (ACS) och en av författarna till en ny rapport om cancerfrekvensen hos unga amerikaner. Personer i den här åldersgruppen har minst sannolikhet att ha en sjukförsäkring, förklarar hon. Och fram till mitten av 2000-talet fanns det väldigt lite forskning som specifikt undersökte cancer i denna åldersgrupp.
Nyligen genomförda studier har antytt att fallen av vissa cancerformer – som de som är förknippade med rökning och hiv-infektioner – har minskat bland unga människor. Hudcancer verkar också minska i yngre åldersgrupper. Men andra cancerformer, särskilt de som är förknippade med fetma, har stadigt krypit uppåt. Experter har i flera år vetat att kolorektalcancer till exempel har ökat bland unga människor, och ACS och National Colorectal Cancer Roundtable Guidelines rekommenderar nu att människor börjar screeningen vid 45 års ålder, i stället för vid 50 års ålder.
Fetma har också ökat i befolkningen som helhet. Från 1999 till 2018 ökade förekomsten av fetma från 30,5 procent till 42,4 procent, enligt CDC. 40 procent av unga vuxna i åldern 20-39 år var överviktiga 2017 och 2018.
I septemberrapporten som Miller var medförfattare till för ACS förutspår man att det kommer att finnas 89 500 cancerfall och 9 270 dödsfall år 2020 bland personer i åldern 15-39 år på grund av cancer. Forskare, däribland Miller, använde befolkningsbaserade uppgifter om incidens, dödlighet och överlevnad från National Cancer Institute och CDC för att analysera trender och sjukdomsmönster efter ålder, kön, ras och etnicitet.
Sammantaget visar rapporten att incidensen av cancer har ökat med cirka 1 procent varje år bland unga människor under det senaste decenniet, säger Miller. Samtidigt minskade dödligheten i cancer totalt sett med 1 procent per år mellan 2008 och 2017, utom bland kvinnor i åldern 30-39. Dödligheten ökade dock för vissa cancerformer, bland annat kolorektal- och endometriecancer. Den totala incidensen av cancer var högst hos vita personer utan spansktalande ursprung, men cancerdödligheten var högst hos svarta personer utan spansktalande ursprung.
Connecting the Dots
Den 1-procentiga ökningen av incidensen av cancer hos unga människor drivs till stor del av att fler kvinnor diagnostiseras med sköldkörtelcancer. ”En stor del av anledningen till att sköldkörtelcancer ökar tros vara kopplad till förändringar och framsteg i metoder för upptäckt och avbildning”, säger Miller. Sköldkörtelcancer upptäcks oftare, men det betyder inte nödvändigtvis att fler kvinnor utvecklar sjukdomen än tidigare.
Dödligheten är dock mindre trolig att påverkas av uppdaterade avbildningsmetoder. ”Förändringar i upptäcktsmetoder kan leda till artificiella mönster och incidensnivåer, men det är mindre troligt att de påverkar dödligheten”, säger Miller
Ungdomar och unga vuxna som grupp tenderar att ha höga överlevnadssiffror, och glesa data gör att dödlighetstrenderna är lite mer utmanande att studera, säger Miller. Flera cancerformer som är kopplade till fetma både upptäcks oftare och leder till fler dödsfall, säger Miller. ”Jag tycker att det är ganska viktigt att belysa”, säger hon.
Dokumentera skillnader
Bördan av cancersjukdomar faller inte jämnt på alla unga människor. En del av de ökade frekvenserna hos vita amerikaner beror på att de i allmänhet har bättre tillgång till hälso- och sjukvård och därför är mer benägna att bli screenade och få sin cancer upptäckt i tid, säger Miller. Forskning tyder på att frekvenserna av melanom och testikelcancer också ökar i denna grupp, säger Miller, två sjukdomar som oproportionerligt mycket har drabbat människor av europeisk härkomst.
Att skilja ut exakt varför svarta amerikaner löper högre risk att dö i cancer är en utmaning, men det finns några anmärkningsvärda tendenser. Miller pekar på kvinnlig bröstcancer som ett exempel. Unga svarta kvinnor löper större risk att drabbas av trippelnegativ bröstcancer, en aggressiv form av sjukdomen. Forskarna vet inte varför det är så, men bristande tillgång till adekvat hälsovård kan göra det ännu svårare för svarta kvinnor att få den vård de behöver, vilket ytterligare fördjupar skillnaderna i överlevnad, säger Miller. Svarta patienter har en överlevnadsfrekvens på 78 procent av bröstcancer; vita patienter har en överlevnadsfrekvens på 89 procent, enligt rapporten.
Att blicka framåt
Främsta bevis tyder på att de tumörer som tonåringar och unga vuxna utvecklar är molekylärt skilda från de tumörer som finns hos barn och äldre vuxna, säger Miller. En bättre förståelse av dessa skillnader kan så småningom hjälpa forskarna att förstå orsaken till dessa cancerformer och förbättra behandlingsalternativen.
Miller pekar på exemplet med en god vän till henne, som vid 38 års ålder fick diagnosen bröstcancer i stadium 4 efter månader av ryggsmärtor. Hon kände inte till orsaken till sin smärta och hennes läkare trodde att hon bara behövde gå ner i vikt, säger Miller. I själva verket hade cancern spridit sig till benet.
Men för de flesta unga vuxna och ungdomar betonar Miller att cancer är sällsynt. Det finns ingen anledning till panik, utan lyssna på din kropp och var uppmärksam på hur den känns och förändras. ”Jag tror att för den genomsnittliga personen med genomsnittlig risk är det bara viktigt att vara uppmärksam på förändringar som kan uppstå” i kroppen, säger Miller.
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse har uppdaterats för att förtydliga att ökningen på 1 procent är cancerprevalensen i den totala befolkningen, inte i antalet fall.