(Credit: Karpova/) Tobak dödar hundratusentals människor varje år. Men det beroendeframkallande ämnet har en komplex historia – för många indianer har tobak använts rituellt i hundratals år. Nu visar forskare att indianer i nordvästra USA rökte tobak mer än 1 000 år innan europeiska pälshandlare anlände med sin egen domesticerade sort. Forskarna menar att upptäckten skulle kunna stödja folkhälsokampanjer i ursprungsbefolkningar. ”De flesta nationella kampanjer behandlar tobak i svart-vita termer – de säger till exempel att all tobaksanvändning är dålig – men det är inte verkligheten för många indiansamhällen”, säger Shannon Tushingham, antropologisk arkeolog vid Washington State University i Pullman, som ledde den nya forskningen, i ett uttalande.
Helig rökning
För många ursprungsbefolkningar var tobaksanvändning historiskt sett förknippad med heliga ritualer eller ceremonier och endast vissa stammemedlemmar rökte begränsade mängder av växten. I dag röker cirka 37 procent av indianerna i Idaho cigaretter, enligt en undersökning från 2015 från Idaho Department of Health and Welfare. Att få människor att sluta röka är ett uppenbart mål för folkhälsan, men traditionella ”tobak dödar”-kampanjer sänder inte riktigt rätt budskap till människor som har använt tobak rituellt så länge de kan minnas. Nez Perce, en federalt erkänd stamnation i norra mitten av Idaho med mer än 3 500 invånare, ville få en bättre förståelse för sina förfäders traditionella tobaksanvändning. Därför frågade de Tushingham om rester på arkeologiska pipor från deras förfäders hemländer. Tushingham och personal från Nez Perces kulturavdelning arbetade tillsammans för att ta fram studien. Forskarna bärgade 12 stenpipor och pipfragment från arkeologiska platser längs Ormfloden och Columbiafloden i sydöstra Washington State. Vattenvägarna löper genom Nez Perce-folket, som en gång i tiden sträckte sig från slätterna i västra Montana till Blue Mountains i nordöstra Oregon. Platserna är nu översvämmade tack vare regionala dammar.
Traditionell tobak
Tushingham och kollegor hittade nikotinrester på åtta av artefakterna, rapporterar teamet idag i tidskriften The Proceedings of the National Academy of Sciences. Det var en överraskning, eftersom de flesta forskare antog att indianerna rökte växter som inte innehöll tobak innan européerna anlände. Nu visar det sig att de var bekanta med substansen långt innan upptäcktsresande anlände. Många av exemplaren är daterade till minst 1300 e.Kr., även om forskarna säger att relikerna sannolikt är från 700 e.Kr. eller tidigare. En tobaksfylld pipa återfanns från en arkeologisk plats så gammal som 2500 f.Kr. Nikotinet kom troligen från vilda tobaksplantor som inte längre växer i regionen. Europeiska pälshandlare förde inte in domesticerad tobak – som är mer potent än de inhemska sorterna – till området förrän på 1790-talet. Tidigare forskning har visat att ursprungsbefolkningen i nordväst främst rökte kinnikinnick, en vedartad marktäckande buske med vintergröna blad och klarröda bär. Men Tushinghams forskning tyder på något annat – spår av arbutin, en förening som förknippas med rökning av växten, saknades i studien. Tushingham och hennes team hoppas att arbetet kan leda till effektivare rökavvänjningsprogram i indiansamhällen, kanske genom att de avlivar vanliga myter i städerna om traditionell rökning.