Det är i Ostrava-regionen som arkeologiska bevis för att förhistoriska människor använde kol har hittats. Kanske var det förekomsten av detta mineral som fick honom att bosätta sig här och skapa en konstnärlig pärla av världsomfattande betydelse – Venus av Landek.
Den systematiska brytningen och utnyttjandet av detta råmaterial är dock mycket nyare – till och med nyare än brytning och bearbetning av metallmalmer. Massbehovet av kol uppstod med nödvändigheten att ersätta trä som energikälla i början av den industriella revolutionen.
De första experimenten med kolbrytning och utnyttjande av kol genomfördes i England under 1600-talet. Den österrikiska regeringen började stödja prospektering efter fyndigheter under loppet av 1700-talet och den utelämnade inte heller Ostrava-regionen. Den första personen som gjorde ett försök till målinriktad gruvdrift var förmodligen greve Václav Kořenský av Těrešov år 1753. Regelbunden gruvdrift började dock inte förrän på 1800-talet i och med utvecklingen av järnverk och järnvägar. I slutet av det århundradet koncentrerades gruvdrift och relaterad verksamhet gradvis till ett fåtal stora företag. Samtidigt förändrades Ostrava-regionens ansikte dramatiskt – det underutvecklade jordbruksområdet blev ett tätbefolkat industriområde.
Uppbrottet av första världskriget medförde en rekordstor produktion efter en kortvarig produktionsminskning, men hela distriktet militariserades samtidigt.
Efter bildandet av den första tjeckoslovakiska republiken knöts Hlučín-regionen till distriktet, vilket möjliggjorde bildandet av Greater Ostrava 1924 och konsolideringen av vissa gruvor. Gruvdriftsutvecklingen liksom den sociala situationen speglade den ekonomiska utvecklingen under mellankrigstiden: efter en kortvarig minskning följde en period av industriell högkonjunktur, som avslutades av den ekonomiska världskrisen 1929. Distriktet började inte återhämta sig förrän 1934 på grund av förberedelserna inför ett eventuellt krig.
Under andra världskriget införlivades gruvdriften och relaterade sektorer helt och hållet i Tredje rikets ekonomi. Koncernen Herman Goring Werke och andra tyska företag utövade ett avgörande inflytande i regionen. Under krigets sista dagar skedde en omfattande ödeläggelse av den lokala industrin, både i strid och som ett resultat av systematisk förstörelse av de retirerande tyskarna.