Alla som har läst en introduktionskurs i statsvetenskap vet att Karl Marx och Friedrich Engels skrev Kommunistiska manifestet (1848). Men de flesta av oss vet mycket mer om den ena av dessa författare än den andra. Vi kan förmodligen identifiera Marx som kommunismens fader och kan kanske nämna några av hans andra böcker, till exempel Kapitalet (1867). Vissa har kanske till och med sett hans gravsten på Londons historiska kyrkogård Highgate Cemetery. Men när det gäller Engels har de flesta av oss ingen aning.
Terrell Carver, professor i politisk teori vid universitetet i Bristol och en av världens ledande marxistiska teoretiker, försöker skickligt fylla denna kunskapslucka med sin fascinerande bok Engels before Marx. Genom att undersöka Engels tidiga liv, arbete och karriär separat från sin berömda medarbetare visar Carver läsarna att kommunismens andra förälder var en vänstertour de force i sin egen rätt.
Carver börjar sin bok med en enkel fråga: ”När var Engels?” Med andra ord, när fick den man som så ofta skymdes bakom sin medförfattares skugga sina egna idéer och teorier? Överraskande nog var Marx så kallade andra fiol i själva verket huvudviolinist långt innan de någonsin träffades.
Engels föddes den 28 november 1820 i den preussiska staden Barmen. Hans far, Friedrich Sr., var en framgångsrik industriman – han ägde stora bomullstextilfabriker i Barmen och i Salford, England – och, liksom Engels mor, Elise, en hängiven protestant. Familjekorrespondens visar att fadern betraktade sonen ”ur ett fromt kristet och obarmhärtigt kommersiellt perspektiv” och att han alltid hade ”religiös och social konformitet i åtanke som vägen till himmelska och jordiska belöningar.”
Engels förlorade aldrig sin förmögenhet och sitt arv, och han blev delägare i faderns firma 1864. Trots detta stod det från tidig ålder klart att hans radikala politiska strävanden alltid skulle stå i centrum för hans tankar. ”Hans förakt för att lära sig familjeföretaget”, skrev Carver, ”viktades in i hans förakt för kälkborgare i allmänhet”.
Som ung utvecklade Engels vad som skulle visa sig bli en livslång fascination för Georg Wilhelm Friedrich Hegel, den ”sällsynta och mycket akademiska” tyska filosofen. Han njöt av satiriska dikter av författare som var anslutna till rörelsen Ungt Tyskland, däribland Karl Gutzkow, och kastade sig in i den romantiska musiken av kompositörer som Robert Schumann och Felix Mendelssohn. Även om dessa kompositörer är mycket uppskattade i dag, så betraktades de på sin tid som politiska reaktionärer. Konsten, skrev Carver, var den ”proto-offentliga platsen – begränsad, ifrågasatt, censurerad och problematisk – genom vilken den auktoritära nymedievalismen utmanades.”
Engels första publicerade verk, ”The Bedouin”, var en dikt som Carver dystert beskriver som ”en oansenlig frammaning av en då modern orientalism”. Han började också skriva ”Brev från Wuppertal” för tidningen Telegraph for Germany. Denna regelbundna kolumn, som publicerades under aliaset ”Friedrich Oswald”, gav honom ett mycket läst forum för att diskutera människans villkor.
”Som ’stringer’ för en liberaliserande tidning”, skriver Carver, ”var den unge Friedrich en riktig gåva, och naturligtvis var han anmärkningsvärt billig, troligen gratis, eller nästan gratis”. Hans politik vid den här tiden, som omfattade kritik av fabriksarbete, barnarbete, kapitalism och religion, var radikal men inte revolutionär, ”progressiv och liberaliserande, men inte – tydligen – utopisk och visionär”. Han gjorde sig ett namn som författare genom att överbrygga klyftan mellan gamla, traditionella värderingar och nya, radikala koncept.
Engels gick på universitetet i Berlin 1841 och anslöt sig kortvarigt till de unga hegelianerna, en grupp radikala tyska intellektuella som kritiserade Preussens religiösa och politiska etablissemang. Ett år senare flyttade han till Manchester i England för att arbeta på sin fars bruk. Där övergick Engels ”från partipris men litterära tidskrifter till oberoende publicering som självständig, men naturligtvis pseudonym pamflettförfattare”. Under denna korta tidsperiod producerade han några av sina bästa individuella verk.
Hans pamflett Schelling and Revelation från 1842 kritiserade Friedrich Wilhelm Joseph Schellings ”pretentiösitet” och satte sig själv upp som en ”filosofisk jätte” mot Hegel och andra tyska idealister. Han skrev ”Letters from London” för Rheinische Zeitung, som redigerades av Marx (även om de två inte hade någon personlig förbindelse vid den tidpunkten), och för den engelskspråkiga New Moral World mellan 1843 och 1844. Han var ofta kritisk mot engelska och franska socialister och klagade över att Adam Smiths och Thomas Malthus teorier ”underkastades av de politiska klasserna i England sina själviska intressen”. Han skrev också mer om ekonomisk teori, privata företag, monopol och jordägare.
När Engels presenterades för Marx och de började arbeta på sin första bok, Den heliga familjen (1844), var deras roller ombytta. Engels, som då var den mer erfarne och välrenommerade av de två, var huvudförfattare. Marx, konstaterar Carver, ”låg miltals efter”, med ”bara ett par dussin verkligt publicerade artiklar, mestadels i sin egen tidning, och alla ganska kortfattade, inget var ens så långt som en pamflett”.
I senare utgåvor av Den heliga familjen skulle författarordningen bytas ut. Marx, den politiska eldsjälen, hade ”sprungit iväg med projektet” efter första tryckningen, och den mer nyanserade Engels ”gav honom licens att göra det”. Tärningen hade kastats av de två filosoferna själva, och historien marscherade i en helt annan riktning.
Vårt samhälle förkastade klokt nog kommunismen som politiskt alternativ för flera decennier sedan. Men när vi nu närmar oss 200-årsdagen av Engels’ födelse är det dags att ompröva hans roll som intellektuell författare, tänkare och filosof vid sidan av Marx. Det verkar som om det verkligen fanns två fäder till kommunismen.