Alai

Hideo Kojima är en av världens främsta speldesigners, den berömda skaparen av Metal Gear-serien för det japanska förlaget Konami. Han började sin karriär på företaget 1986 och arbetade med dussintals spel där under en tid som avslutades i går. Kojimas avgång avslutade en tre decennier lång karriär hos Konami och satte en sorglig slutnot på vad som varit ett tumultartat sista år i relationen mellan de två.

Kojima är Konamis genom tiderna mest berömda anställd, och i vanliga fall skulle en person med hans meritförteckning säkerligen ha blivit hyllad av företaget vid tillkännagivandet av hans avgång. Men deras separation har varit bitter, präglad av tystnadsplikt, vaga uttalanden från Konami och förolämpningar mot Kojimas arv. Hur kunde allt gå så fel?

Vi rullar tillbaka bandet.

Vad är Metal Gear egentligen?

Kojima, 52, fick sin start på Konamis avdelning för hemdatorn MSX. Där designade och regisserade han det ursprungliga Metal Gear, ett stealth-actionspel som debuterade på MSX2 1987. Hjälten i Metal Gear var en agent vid namn Solid Snake, som skickades ut på ett uppdrag år 1995 för att stoppa det titulära kärnvapnet, en tvåbent stridsvagn.

Sedan dess har Kojima och Konami släppt tio andra kanoniska delar i Metal Gear-franchisen, som exploderade i popularitet 1998 med PlayStation-spelet Metal Gear Solid. Kojimas sista är Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, som debuterade i september förra året med kritikerros. I projektets omfattning ingick även en prequel, Metal Gear Solid 5: Ground Zeroes, som släpptes i mars 2014.

Whoa, det är mycket historia där! Berätta bara om de nyaste spelen.

Kojima flög högt i september 2012 när han presenterade Ground Zeroes under ett firande av Metal Gear-franchisens 25-årsjubileum i sitt första framträdande någonsin på en Penny Arcade Expo. Kojima kallade Ground Zeroes för den första Metal Gear-titeln med en öppen värld och framhöll Fox Engine, den mångsidiga tekniken bakom spelet. Fox Engine utvecklades internt på Kojima Productions, den Tokyobaserade studio som Konami skapade 2005 för att Kojima skulle kunna fokusera på att göra spel i stället för att sköta ett företag.

”Du kan använda den för att göra ett FPS, ett äventyrsspel som Uncharted eller något som går på räls”, sade Kojima om Fox Engine.

”Ett Silent Hill, möjligen”, tillade han och syftade på Konamis långlivade skräckserie. (Vi återkommer till det.)

Den fullständiga speluppföljaren till Ground Zeroes var Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, som Kojima inte tillkännagav – i alla fall inte tekniskt sett. Spike Video Game Awards 2012 inleddes med att ett projekt med namnet The Phantom Pain avslöjades, förmodligen från en okänd svensk utvecklare vid namn Moby Dick Studio. Men trailern innehöll obestridliga antydningar om att spelet i själva verket var relaterat till Metal Gear Solid-serien, och Kojima, som är en mästare på vilseledande, bekräftade flera månader senare att allt hade varit ett utstuderat knep som han hade planerat i två år.

Det verkar som om Konami var villig att låta Kojima göra sin grej…

Ja. Efter lanseringen av Ground Zeroes i mars 2014 fortsatte Kojima Productions (med hjälp av en filial i Los Angeles som hade öppnats i september 2013) arbetet med The Phantom Pain. Men Gamescom 2014 i augusti bjöd på en överraskning: P.T., en ”interaktiv teaser” för PlayStation 4 från en okänd utvecklare – stoppa oss om du har hört den här förut – vid namn 7780s Studio.

Inom några timmar avslöjade Internets stora spionmotor spelets hemlighet: P.T. var en spelbar teaser för ett nytt Silent Hill-spel från Kojima och filmregissören Guillermo del Toro, Silent Hills, med Norman Reedus från AMC:s The Walking Dead i huvudrollen. Kojima beskrev målet med Silent Hills som ”ett spel som får dig att skita i byxorna”. Han hade nästan två år tidigare sagt att chefen för Konami ville att han skulle göra nästa Silent Hill-titel, så tillkännagivandet av Silent Hills verkade vara något som alla var med på.

Det är en intressant utvikning, men låt oss återgå till Metal Gear.

Som ni vill.

I början av mars 2015 tillkännagav Konami ett lanseringsdatum den 1 september för Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain. Vid den tidpunkten sa Kojima i en intervju med IGN att Metal Gear-spelen som han själv designade – Metal Gear, Metal Gear 2: Solid Snake, de fem numrerade Metal Gear Solid-titlarna och Peace Walker – utgjorde en ”enda Metal Gear-saga.”

Kojima tillade att han ”stängde loopen på den sagan” med The Phantom Pain, och sa att oavsett om Konami gick vidare med ytterligare poster i franchisen, så ansåg han att The Phantom Pain var ”det sista Metal Gear”. (Han hade sagt samma sak tidigare om tidigare Metal Gear-titlar.)

Samma vecka tillkännagav Konami en företagsomstrukturering som skulle träda i kraft i mitten av mars. Utgivaren förklarade förändringarna med följande: ”Vi flyttar vår produktionsstruktur till ett system som styrs av huvudkontoret, för att etablera en stabil operativ bas som kan reagera på de snabba marknadsförändringar som omger vår digitala underhållningsverksamhet”. Konami publicerade också en lista över personalförändringar som ska träda i kraft i april.

Ingen av pressmeddelandena nämnde Kojima, som hade tjänstgjort i rollen som Executive Content Officer på Konami som chef för Kojima Productions.

Ja, det låter illavarslande.

Det gör det, eller hur? Om man fångade upp dessa företagsmeddelanden – och det verkar som om ingen gjorde det vid den tiden – kunde man läsa mellan raderna och gissa att Konami försökte begrava Kojima. Men företaget hade bara börjat.

I mitten av mars tog Konami i tysthet bort namnet Kojima Productions och varumärket ”A Hideo Kojima Game” från sin officiella Metal Gear-webbplats och från reklammaterial för The Phantom Pain, Ground Zeroes och Metal Gear Solid: The Legacy Collection. Förlaget bytte också namn på Kojima Productions Los Angeles till Konami Los Angeles Studio. Konami, som nåddes för en kommentar, hävdade att företaget och Kojima skulle ”fortsätta att utveckla och stödja Metal Gear-produkter.”

Samma dag rapporterade GameSpot om ett bråk mellan Kojima och Konami. Efter ”maktstrider”, enligt rapporten, hade Konami ”begränsat tillgången till företagets internet, e-post och telefonsamtal” för högre tjänstemän inom Kojima Productions. Rapporten tillade att Kojima och andra ledande anställda ”nu i huvudsak arbetar som entreprenörer, inte som fast anställda”, och att deras kontrakt beräknas löpa ut i december. Och Kojima Productions ledningsgrupp skulle ”med största sannolikhet” upplösas när utvecklingen av The Phantom Pain var avslutad.

En dag senare publicerade Konami och Kojima ett gemensamt uttalande där det stod att Metal Gear-skaparen ”kommer att förbli involverad under hela” utvecklingen av The Phantom Pain, även om man inte kommenterade hans anställningsstatus hos företaget. Uttalandet innehöll ett citat från Kojima där han sa: ”Jag vill försäkra fansen om att jag är 100 procent involverad och kommer att fortsätta arbeta med Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain.”

Till samma tid sa Konami i ett separat inlägg på sin webbplats att man ”har bestämt sig för att inleda produktionen av en ny ’Metal Gear’-serie” och lade upp en platsannons för en tjänst som leder utvecklingen av ett Metal Gear-spel efter Kojima.

Jösses. Hur blir det med Silent Hills?

När du ändå frågar…

Ungefär en månad senare, i slutet av april, meddelade Konami att de skulle ta bort P.T. från PlayStation Store. Konami hade inte kommenterat statusen för Silent Hills – kom ihåg att Kojima Productions också arbetade på det spelet tillsammans med The Phantom Pain – men förlaget hade tagit bort studions logotyp från Silent Hills-webbplatsen samt Metal Gear-webbplatsen.

Under den efterföljande helgen sa Silent Hills medregissör Guillermo del Toro att spelet ”inte kommer att bli av”, och skådespelaren Norman Reedus beklagade också att projektet uppenbarligen lagts på is. En källa berättade för Polygon att Silent Hills i praktiken hade ställts in, vilket Konami slutligen bekräftade dagen därpå i ett uttalande som beskrev spelet som ”det embryonala Silent Hills-projektet”.

Det är nu omöjligt att spela P.T. om du inte redan har det på din PS4 – om du har raderat det kan du inte ladda ner det på nytt från PlayStation Store.

I en intervju med IGN i maj sa del Toro att det som ”förvånade” honom mest med det plötsliga, oväntade slutet på Silent Hills-projektet var Konamis ”brända jordens strategi”. Han noterade: ”Det var inte en mild och tvetydig annullering.”

Förbannat. Varför skulle Konami gå så långt?

Det är en bra fråga, och den kommer till kärnan av hur Konami har förändrats som företag under det senaste året.

Konami genomförde den tidigare nämnda företagsomstruktureringen i våras eftersom tjänstemännen ansåg att företaget, under sin tidigare organisatoriska utformning, hade blivit oförmöget att hålla jämna steg med det snabbt skiftande landskapet i spelindustrin. Hideki Hayakawa, som blev ordförande för Konami i och med omorganisationen i april, förde med sig en ”mobile first”-strategi till förlaget.

Frasen, som Hayakawa använde i en intervju i maj med den japanska publikationen Nikkei Trendy Net, väckte oro bland fans av Konamis traditionella spel. Senare samma månad skickade Konami ett uttalande till Polygon där det stod: ”Vi är medvetna om att gissningarna kring våra senaste förändringar har orsakat stor oro, vilket vi ber om ursäkt för”. Företaget gav också Polygon en fullständig översättning av Nikkei Trendy Nets intervju med Hayakawa, där han klargjorde att strategin ”mobil först” inte innebar att Konami helt och hållet gav upp konsol-, PC- och handhållna marknader till förmån för det mobila området.

”Vårt mål är att fortsätta att bygga upp en omfattande portfölj av konsol-, arkad- och kortspelstitlar för varje IP, samtidigt som vi gör bästa möjliga användning av de mobila enheterna som följer med våra kunder i deras vardag, och på så sätt utvidga gränserna för underhållning och tilltala fler och fler kunder”, sade Hayakawa. På frågan om sin vision av framtidens spelande sa Hayakawa till Nikkei Trendy Net att han tror att plattformsskillnader kommer att upplösas och att mobila enheter kommer att vara den ”drivande kraften” i marknadens fortsatta tillväxt.

I Konamis uttalande till Polygon bekräftade företaget också att Metal Gear- och Silent Hill-serierna fortfarande är ”extremt viktiga för Konami”, och sa att man kommer att ”fortsätta att producera produkter för båda franchiserna”. I dagsläget har förlaget inte tillkännagivit några nya Silent Hill- eller Metal Gear-projekt, eller planer för några konsolspel som planeras att släppas under 2016.

Alla detta för att säga att det kan vara för tidigt att påstå att Konami slutar med att publicera traditionella konsolspel, och företagets portfölj innehåller fortfarande älskade serier som Castlevania och Pro Evolution Soccer utöver Silent Hill och Metal Gear. Men det kostar mycket pengar att göra AAA-konsolspel – enligt rapporter uppgick budgeten för The Phantom Pain till över 80 miljoner dollar – och det blir allt svårare för utgivare att nå lönsamhet på den typen av kostnader. Det är mycket billigare att utveckla mobilspel, och de ger en jämförelsevis högre avkastning på investeringen.

Du gör mig ledsen.

Ledsen. Men det finns mer.

Håller du ihåg när Konami tog bort Kojima Productions logotyp och frasen ”A Hideo Kojima Game” från Metal Gear-webbplatsen? Det upptäcktes i juli att samma sak gäller för den slutliga boxen till The Phantom Pain.

En rapport från Nikkei i augusti lyfte fram den låga moralen på Konami, ett resultat av att företagets tjänstemän tydligen har förvandlat arbetsplatsen till en orwellsk mardröm när det gäller hur de behandlar sina anställda. Nikkei rapporterade att Konami tilldelade spelutvecklare underordnade arbeten om företaget inte längre såg dessa personer som användbara, att kameror hade installerats för att övervaka de anställdas rörelser och att arbetsledare noggrant övervakade lunchrasterna och offentligt skämde ut anställda som var borta från kontoret för länge.

I tillägg till detta, sade Nikkeis rapport, hade Konami gett Kojima Productions ett generiskt nytt namn: ”Number 8 Production Department”. Datorerna inom den gruppen rapporterades inte vara anslutna till internet och kunde endast kommunicera med varandra.

The New Yorker rapporterade i oktober att Kojima lämnade Konamis kontor för sista gången den 9 oktober, efter en avskedsfest på Kojima Productions i Tokyo som en anställd beskrev som ”ett ganska glatt men också känslomässigt farväl”. Kojima sa till The New Yorker att han inte kunde kommentera på grund av sitt avtal med Konami, en konkurrensklausul som ska löpa ut i december. Konami förnekade rapporten dagen därpå och sade att Kojima fortfarande var anställd av företaget och att han och Metal Gear Solid 5-teamet bara ”tog en lång ledighet från arbetet”.”

Konami meddelade i november att man hade stängt sin Los Angeles-baserade studio, företaget som tidigare var känt som Kojima Productions Los Angeles.

Jag är ännu mer ledsen nu. Men jag är också nyfiken på vad som händer i december…

Det som hände var en sista förolämpning mot Kojima från Konami. Kojima skulle ha deltagit i The Game Awards, den Geoff Keighley-producerade prisutdelningen som äger rum den 3 december i Los Angeles; Kojima är listad som medlem i showens rådgivande nämnd. Keighley och Kojima har arbetat tillsammans tidigare – de två planerade avslöjandet vid Video Game Awards 2012 av Metal Gear Solid 5 som Moby Dick Studios The Phantom Pain.

Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain var nominerat i fem kategorier vid The Game Awards 2015, och det vann två priser, bland annat för bästa action- och äventyrsspel. Kiefer Sutherland, som är röst för Big Boss i spelet, tog emot priset å Kojimas och utvecklingsteamets vägnar. Efter presentationen av priset höll Keighley en oförberedd monolog, som var något under ytan, där han förklarade att Konami hade hindrat Kojima från att närvara vid mässan.

I går, dec. 15 rapporterade Nikkei att Kojima officiellt hade lämnat Konami. Inte långt efter den rapporten meddelade Sony Computer Entertainment att de hade ingått ett avtal med Kojima och hans nybildade oberoende studio, även kallad Kojima Productions, om att utveckla ett konsolexklusivt spel för PlayStation 4.

”Idag markerar en nystart för mig”, sa Kojima på Twitter och bekräftade sin avgång från Konami. ”Jag har åtagit mig att vara involverad i kreativa aktiviteter så länge jag lever. Ser fram emot vad som komma skall.”