Det var en gång en rik köpman som hade tre döttrar. De bodde i ett mycket fint hus i en vacker stad och hade många tjänare i ståtliga leveranser som betjänade dem. All deras mat serverades på tallrikar av guld och silver, och deras klänningar var gjorda av det rikaste tyg som var sytt med juveler.
De två äldsta hette Marigold och Dressalinda. Det gick aldrig en dag utan att dessa två gick ut på någon fest eller junketing; men Beauty, den yngsta, älskade att stanna hemma och hålla sin gamla far sällskap.
Nu hände det att olycka kom över köpmannen. Hans fartyg som seglade på öppet hav, lastade med värdefulla varor, förliste, och på en dag fann han att han inte längre var stadens rikaste köpman, utan en mycket fattig man.
Det fanns fortfarande ett litet hus kvar åt honom på landet, och till detta, när allt annat hade sålts, drog han sig tillbaka. Hans tre döttrar följde naturligtvis med honom.
Marigold och Dressalinda blev mycket sura vid tanken på att de hade förlorat alla sina pengar, och att de efter att ha varit så rika och eftertraktade nu måste bo i en eländig stuga.
Men Skönhetens enda tanke var att muntra upp sin gamle far, och medan hennes två systrar satt på trästolar och grät och beklagade sig, tände Skönhet upp elden och förberedde middagen, för köpmannen var nu så fattig att han inte ens kunde hålla en tjänare.
Och så fortsatte det. De två äldsta systrarna gjorde inget annat än att sura i hörnen, medan Beauty sopade golven och diskade och gjorde sitt bästa för att göra den fattiga stugan trevlig. De förde sin syster ett fruktansvärt liv också med sina klagomål, för inte bara vägrade de att göra något själva, utan de sa också att allt hon gjorde var fel. Men Beauty stod tålmodigt ut med all deras ovänlighet, för sin fars skull.
På detta sätt gick ett helt år, och så en dag kom ett brev till köpmannen.
Han skyndade sig att leta upp sina döttrar, för han ville gärna berätta för dem den goda nyheten som brevet innehöll.
”Mina kära barn”, sade han, ”äntligen har vår tur vänt. I det här brevet står det att ett av de fartyg som förmodades ha gått förlorade har kommit säkert hem till hamnen, och om det är så behöver vi inte längre leva i fattigdom. Vi kommer inte att vara så rika som tidigare, men vi kommer att ha tillräckligt för att hålla oss i bekvämlighet. Ge mig min resekappa, Beauty. Jag ska genast ge mig av för att hämta mitt skepp. Och säg mig nu, flickor, vad ska jag ta med mig när jag kommer tillbaka?”
”Hundra pund”, sade Marigold utan att tveka ett ögonblick.
”Jag vill ha en ny sidenklänning”, sade Dressalinda, ”en äppelgrön klänning, sytt med pärlor, och gröna skor med röda klackar, och ett halsband av smaragder, och en ask med handskar.”
”Och vad ska jag ta med mig till dig, min skönhet?”Vad vill du ha till mig, min sköna?” frågade fadern när hans lilla dotter hjälpte honom att ta på sig sin resekappa.
”Åh, ge mig en ros”, sa Skönheten hastigt.
Hennes far kysste henne kärleksfullt och gav sig iväg.
”Du är en fånig flicka”, sa Ringblomma, ”du vill bara att vår far ska tro att du är mer osjälvisk än vad vi är – det är det du vill! En ros, verkligen!”
”Ja, syster”, sade skönheten, ”det var inte därför. Jag trodde att vår far skulle ha tillräckligt att göra med att se till att hans skepp var säkert, utan att behöva besväras med att handla åt mig.”
Men systrarna blev mycket förolämpade och gick iväg för att sitta i sitt eget rum och prata om de fina saker som de skulle få när deras far kom tillbaka.”
Under tiden gick köpmannen sin väg till staden, full av hopp och stora planer om vad han skulle göra med sina pengar.
Men när han kom dit upptäckte han att någon hade spelat honom ett spratt och att inget av hans fartyg hade kommit i hamn, så han var lika illa ute som förut.
Han tillbringade hela dagen med att se sig omkring för att försäkra sig om att det inte fanns någon sanning i brevet han hade fått, och det började skymma när han med ett sorgset hjärta gav sig iväg för att göra resan hem igen. Han var trött och olycklig, och han hade inte smakat på någon mat sedan han lämnade hemmet på morgonen.
Det var ganska mörkt när han kom till den stora skogen som han var tvungen att passera för att komma till sin stuga, och när han såg ett ljus lysa mellan träden, bestämde han sig för att inte gå till sitt hem den kvällen, utan att ta sig fram till ljuset i skogen och be om mat och husrum.
Han förväntade sig att finna en skogshuggarstuga, men vilken förvåning fick han när han närmade sig ljuset och upptäckte att det kom från fönstren till ett stort och vackert palats!
Han knackade på portarna, men ingen svarade, och snart, driven av hunger och kyla, vågade han gå in och steg uppför marmortrapporna in i den stora salen.
Helst vägen dit såg han inte en själ. Det fanns en stor eld i salen, och när han hade värmt sig, gav han sig ut för att leta efter husets herre. Men han letade inte långt, för bakom den första dörren han öppnade fanns ett mysigt litet rum med kvällsmat för en person, en kvällsmat vars blotta åsyn gjorde en hungrig.
Så köpmannen satte sig ner så djärvt som möjligt och lagade en mycket rejäl kvällsmat, varefter han återigen tänkte att han skulle leta efter husets herre.
Han började gå och öppnade en annan dörr, men där såg han en säng, bara att titta på som gjorde en sömnig, så han sa till sig själv:
”Det här är några älvars verk. Det är bäst att jag inte letar vidare efter husets herre.”
Och med det tumlade han ner i sängen, och eftersom han var mycket trött somnade han genast och sov som en tok tills det var dags att stiga upp på morgonen.
När han vaknade blev han ganska förvånad över att han låg i en så mjuk och bekväm säng, men snart kom han ihåg allt som hade hänt honom.
”Jag måste gå”, sade han till sig själv, ”men jag önskar att jag kunde tacka min värd för min goda vila och min goda middag.”
När han steg upp ur sängen upptäckte han att han hade något annat att vara tacksam för, för på stolen vid sängen låg en fin kostym av nya kläder, märkt med hans namn och med tio guldmynt i varje ficka. Han kände sig som en helt annan människa när han hade tagit på sig dräkten i blått och silver och skramlat med guldpengarna i fickorna.
När han gick ner för trappan fann han att en god frukost väntade på honom i det lilla rum där han hade ätit kvällen innan, och när han hade gjort sig en god måltid tänkte han att han skulle ta en promenad i trädgården.
Nedför marmortrappan gick han, och när han kom till trädgården såg han att den var full av rosor, röda och vita och rosa och gula, och köpmannen tittade på dem och kom ihåg Skönhetens önskan.
”Åh, mina stackars döttrar”, sade han, ”vilken besvikelse det kommer att bli för dem att få veta att mitt skepp inte har kommit hem trots allt, men Skönheten kan i alla fall få det hon önskade.”
Så sträckte han ut sin hand och plockade den största röda rosen inom räckhåll.
När stjälken knäppte i hans fingrar, ryggade han tillbaka av skräck, för han hörde ett ilsket vrål, och i nästa minut sprang ett fruktansvärt odjur över honom. Det var längre än någon människa och fulare än något djur, men vad som verkade mest fruktansvärt av allt för köpmannen var att det talade till honom med en människas röst, efter att det hade vrålat mot honom med odjurets.
”Otacksamma stackare!” sade odjuret. ”Har jag inte gett dig mat, logi och kläder, och nu måste du återgälda min gästfrihet genom att stjäla det enda jag bryr mig om, mina rosor?”
”Barmhärtighet! barmhärtighet!” ropade köpmannen.
”Nej”, sa odjuret, ”du måste dö!” Den stackars köpmannen föll på knä och försökte komma på något att säga för att mjuka upp det grymma odjurets hjärta, och till sist sa han: ”Sir, jag stal bara denna ros för att min yngsta dotter bad mig ta med mig en. Jag trodde inte, efter allt ni har gett mig, att ni skulle missunna mig en blomma.”
”Berätta om din dotter”, sade odjuret plötsligt. ”Är hon en god flicka?”
”Den bästa och käraste i världen”, sade den gamle köpmannen. Och då började han gråta och tänka att han måste dö och lämna sin skönhet ensam i världen, utan någon som kunde vara snäll mot henne.
”Åh!”, ropade han, ”vad ska mina stackars barn göra utan mig?”
”Det borde du ha tänkt på innan du stal rosen”, sa odjuret. ”Men om en av dina döttrar älskar dig tillräckligt mycket för att lida i stället för dig får hon göra det. Gå tillbaka och berätta vad som har hänt dig, men du måste ge mig ditt löfte att antingen du, eller en av dina döttrar, ska stå vid min palatsdörr om tre månader från i dag.”
Den eländige mannen lovade.
”I vilket fall som helst”, tänkte han, ”får jag tre månader till i livet.”
Då sade Odjuret: ”Jag tänker inte låta dig gå tomhänt.”
Så köpmannen följde honom tillbaka in i palatset. Där, på golvet i hallen, låg en stor och vacker kista av smittat silver.
”Fyll den med alla skatter som faller dig i smaken”, sade Odjuret.
Och köpmannen fyllde den med dyrbarheter från Odjurets skattkammare.
”Jag ska skicka hem den åt dig”, sade Odjuret och stängde locket.
Och så gick köpmannen med tungt hjärta iväg, men när han gick genom slottsporten ropade Odjuret till honom att han hade glömt Skönhetens ros och höll samtidigt fram en stor bukett av de allra bästa.
Köpmannen lade dessa i Skönhetens hand när hon sprang fram för att möta honom vid dörren till deras stuga.
”Ta dem, mitt barn”, sade han, ”och vårda dem, för de har kostat din stackars far livet.”
Och med det satte han sig ner och berättade hela historien för dem. De två äldre systrarna grät och klagade och gav naturligtvis Skönheten skulden för allt som hade hänt.
”Om det inte hade varit för att du hade velat ha en ros skulle vår far ha lämnat palatset i trygghet, med sin nya kostym och sina guldpengar; men din dumhet har kostat honom livet.”
”Nej”, sade Skönheten, ”det är mitt liv som ska offras, för när de tre månaderna är över ska jag gå till Odjuret, och han kan döda mig om han vill, men han ska aldrig skada min kära far.”
Fadern försökte med kraft övertala henne att inte åka, men hon hade bestämt sig, och i slutet av de tre månaderna gav hon sig iväg till Odjurets palats.
Hennes far följde med henne för att visa henne vägen. Liksom tidigare såg han ljusen lysa genom skogen, knackade och ringde förgäves på den stora porten, värmde sig vid elden i den stora salen och hittade sedan det lilla rummet med middagen på bordet som gjorde en hungrig av att titta på. Men den här gången var bordet dukat för två personer.
”Kom, käre far”, sade Beauty, ”trösta dig. Jag tror inte att odjuret har för avsikt att döda mig, annars skulle han säkert inte ha gett mig en så god middag.”
Men i nästa ögonblick kom odjuret in i rummet. Skönheten skrek och klamrade sig fast vid sin far.
”Var inte rädd”, sade Odjuret försiktigt, ”men säg mig, har du kommit hit av egen fri vilja?”
”Ja”, sade Skönheten darrande.
”Du är en duktig flicka”, sade odjuret, och sedan vände han sig till den gamle mannen och sade till honom att han fick sova där den natten, men att han i morgon bitti måste gå och lämna sin dotter bakom sig.
De gick till sängs och sov gott, och nästa morgon gick fadern därifrån, gråtande bittert.
Skönheten, som var lämnad ensam, försökte att inte känna sig rädd. Hon sprang hit och dit genom palatset och fann det vackrare än vad hon någonsin hade kunnat föreställa sig.
I de vackraste rummen i palatset stod det skrivet över dörrarna: ”Skönhetens rum”, och i dem hittade hon böcker och musik, kanariefåglar och persiska katter och allt som man kunde tänka sig för att få tiden att passera på ett behagligt sätt.
”Åh, kära nån!” sade hon, ”om jag bara kunde få se min stackars far skulle jag nästan bli lycklig.”
När hon talade råkade hon titta på en stor spegel, och i den såg hon sin fars gestalt reflekterad, som just red fram till dörren till sin stuga.
Den kvällen, när Skönheten satte sig till bords för att äta middag, kom Odjuret in.
”Får jag äta middag med dig?” frågade han.
”Det måste vara som du vill”, sa Skönheten.
Så satte sig odjuret till bords med henne, och när det var färdigt sade han:
”Jag är mycket ful, Skönhet, och jag är mycket dum, men jag älskar dig; vill du gifta dig med mig?”
”Nej, Odjuret”, sade Skönhet försiktigt.
Det stackars Odjuret suckade och gick sin väg.
Och varje kväll hände samma sak. Han åt sin middag med henne och frågade henne sedan om hon ville gifta sig med honom. Och hon svarade alltid: ”Nej, odjuret.”
Under hela tiden blev hon betjänad av osynliga händer, som om hon hade varit en drottning. Vacker musik kom till hennes öron utan att hon kunde se musikerna, men det magiska tittglaset var det bästa av allt, för i det kunde hon se vad hon ville. När dagarna gick och hennes minsta önskan uppfylldes, nästan innan hon visste vad hon ville ha, började hon känna att Odjuret måste älska henne väldigt mycket, och hon blev väldigt ledsen över att se hur ledsen han såg ut varje kväll när hon sa nej till hans erbjudande om äktenskap.
En dag såg hon i spegeln att hennes far var sjuk, så den kvällen sa hon till Odjuret:
”Kära Odjuret, du är så snäll mot mig, kan du låta mig åka hem och träffa min far? Han är sjuk och tror att jag är död. Låt mig gå och muntra upp honom, så ska jag lova att troget återvända till dig.”
”Nåväl”, sade odjuret vänligt, ”men stanna inte borta mer än en vecka, för om du gör det kommer jag att dö av sorg, för jag älskar dig så mycket.”
”Hur ska jag ta mig hem?” sade Skönheten, ”jag vet inte vägen.”
Då gav Odjuret henne en ring och sa till henne att hon skulle sätta den på fingret när hon gick till sängs, vända rubinen mot handflatan, och sedan skulle hon vakna upp i sin fars stuga. När hon ville komma tillbaka skulle hon göra samma sak.
Så på morgonen, när hon vaknade, befann hon sig i sin fars hus, och den gamle mannen var utom sig av glädje över att se henne välbehållen.
Men hennes systrar välkomnade henne inte särskilt vänligt, och när de hörde hur snällt Odjuret var mot henne, avundade de henne hennes tur att bo i ett vackert palats, medan de fick nöja sig med en stuga.
”Jag önskar att vi hade åkt”, sa Marigold. ”Skönheten får alltid det bästa av allt.”
”Berätta allt om ditt fina palats”, sade Dressalinda, ”och vad du gör och hur du tillbringar din tid.”
Så berättade Skönheten, som trodde att det skulle roa dem att höra det, och deras avundsjuka ökade dag för dag. Till slut sade Dressalinda till Marigold:
”Hon har lovat att komma tillbaka om en vecka. Om vi bara kunde få henne att glömma dagen, skulle odjuret kanske bli arg och döda henne, och då skulle det finnas en chans för oss.”
Så dagen innan hon skulle ha återvänt, hällde de lite vallmojuice i en bägare vin som de gav henne, och detta gjorde henne så sömnig att hon sov i två hela dagar och nätter. I slutet av denna tid blev hennes sömn orolig, och hon drömde att hon såg Odjuret ligga död bland rosorna i de vackra trädgårdarna i sitt palats; och från denna dröm vaknade hon upp och grät bittert.
Och även om hon inte visste att det hade gått en vecka och två dagar sedan hon lämnade Odjuret, så vände hon efter den drömmen genast rubinen mot sin handflata, och nästa morgon låg hon där, minsann, i sin säng i Odjurets palats.
Hon visste inte var hans rum i palatset låg, men hon kände att hon inte kunde vänta till kvällstid innan hon fick träffa honom, så hon sprang hit och dit och ropade hans namn. Men palatset var tomt, och ingen svarade henne när hon ropade.
Sedan sprang hon genom trädgårdarna och ropade hans namn om och om igen, men fortfarande var det tyst.
”Åh! vad ska jag göra om jag inte kan hitta honom?” sa hon. ”Jag kommer aldrig att bli lycklig igen.”
Då kom hon ihåg sin dröm och sprang till rosenträdgården, och där låg det stackars odjuret vid den stora fontänens bäcken, utan något tecken på liv.
Skönheten kastade sig ner på knä bredvid honom.
”Åh, kära odjur”, ropade hon, ”och är du verkligen död? Ack! Ack! då ska jag också dö, för jag kan inte leva utan dig.”
Omedelbart öppnade odjuret ögonen, suckade och sade:
”Skönhet, vill du gifta dig med mig?”
Och Skönhet, som var utom sig av glädje när hon upptäckte att han fortfarande levde, svarade:
”Ja, ja, ja, kära odjur, för jag älskar dig innerligt.”
Vid dessa ord föll den grova pälsen till marken, och i stället för Odjuret stod en stilig prins, klädd i en dubblett av vitt och silver, som en som var redo för ett bröllop. Han knäböjde vid Skönhetens fötter och knäppte hennes händer.
”Kära Skönhet”, sade han, ”inget annat än din kärlek kunde ha gjort mig besviken. En ond fe förvandlade mig till ett odjur och dömde mig att förbli det tills någon vacker och god jungfru skulle älska mig tillräckligt väl för att gifta sig med mig, trots min fulhet och dumhet. Nu, kära du, är förtrollningen bruten; låt oss gå tillbaka till mitt palats. Du kommer att märka att alla mina tjänare – som också har förtrollats och som har väntat på dig hela denna långa tid med osynliga händer – nu kommer att bli synliga.”
Så återvände de till palatset, som vid det här laget var överfullt med hovmän, ivriga att kyssa händerna på prinsen och hans brud. Prinsen viskade till en av sina tjänare, som gick ut och inom kort kom tillbaka med Skönhetens far och systrar.
Systrarna dömdes att förvandlas till statyer och stå till höger och vänster om palatsets portar tills deras hjärtan skulle mjukas upp och de skulle ångra sin ovänlighet mot sin syster. Men Skönheten, som var lyckligt gift med sin prins, gick i hemlighet till statyerna varje dag och grät över dem.
Och genom hennes tårar mjuknade deras steniga hjärtan, och de förvandlades till kött och blod igen och var goda och vänliga resten av sina liv.
Och Skönheten och odjuret, som inte längre var ett odjur utan en stilig prins, levde lyckliga i alla sina dagar.
Och jag tror faktiskt att de lever lyckliga fortfarande, i det vackra landet där drömmar går i uppfyllelse.