Kyrkan bildades och grundades på pingstdagen i Jerusalem. Anhängare av Jesus som Messias (Ha Maschiach), spår ursprunget till att bli kända för världen som ”kristna” till den gemenskap som grundades i Antiokia: ”Då begav sig Barnabas till Tarsus för att leta efter Saulus, och när han fann honom förde han honom till Antiokia.” Under ett helt år träffades de med församlingen och undervisade ett stort antal människor. Lärjungarna, vars ursprung började i den utspridning som följde av förföljelsen i Jerusalem, kallades ”först kristna i Antiokia”. Kända under en mängd olika namn, bland annat ”Vägens anhängare”. De erkändes senare av apostlarna i Jerusalem och en av dess ledande medlemmar var Barnabas, som skickades för att organisera den nya kyrkan (se Apostlagärningarna 11:19-26) (se Tidiga centra för kristendomen). Den blev senare Antiokias patriarkat som ett av de fem stora patriarkaten – det vill säga pentarkatet – Pentarkatet är en modell för kyrkans organisation som historiskt sett förespråkas i den östliga ortodoxa kyrkan. Den fick sitt fulla uttryck i kejsar Justinianus I:s lagar i det bysantinska riket.
Enligt Apostlagärningarna 11:19-26 började den kristna församlingen i Antiokia när kristna som skingrades från Jerusalem på grund av förföljelse flydde till Antiokia. De fick sällskap av kristna från Cypern och Cyrene som vandrade till Antiokia. Det var i Antiokia som Jesu efterföljare för första gången kallades kristna.
En huvudpunkt av intresse är dock förknippad med kristendomens framfart bland de icke-judiska troende. Enligt traditionen grundades den första hedniska kyrkan i Antiokia, Apg 11:20-21, där det står skrivet att Jesu Kristi lärjungar först kallades kristna (Apg 11:26). Det var från Antiokia som Paulus började sina missionsresor.
I samband med att den ursprungliga kyrkan i Jerusalem skingrades, under de oroligheter som följde på Stefanos djärva handling, kom vissa cypriotiska och cyrenaiska judar, som hade vuxit upp i grekiska samhällen och som hade ett annat perspektiv på världen än de palestinska judarna, till Antiokia. Där gjorde de den ”nyheten” att inte bara vända sig till judar utan även till greker (se Gudfruktiga för den historiska bakgrunden). Vi kan här förstå (1) att de ord som används innebär en framgångsrik förkunnelse och att grekerna fick tillträde till den kristna församlingen, och (2) att en sådan innovation skedde långsamt och började i synagogan, där grekiska proselyter hörde ordet.
Antiokia är intimt förknippat med evangeliets tidiga historia. Det var den stora centrala punkten varifrån missionärer till hedningarna sändes ut (förmodligen i enlighet med det stora uppdraget). Det var födelseplatsen för den berömda kristna fadern Chrysostomos, som dog år 407 e.Kr.
Nikolas, diakonen av de sju diakonerna, var en proselyt från Antiokia. De kristna som skingrades genom Stefans martyrskap predikade i Antiokia för avgudadyrkande greker, inte ”greker” eller grekisktalande judar, enligt det alexandrinska manuskriptet Apostlagärningarna 11:20-26, varifrån en kyrka hade bildats under Barnabas och Paulus vård. Från Antiokia sändes deras välgörenhet genom Barnabas och Saulus händer till bröderna i Jerusalem som led under hungersnöden.
Paulus började sitt ämbete systematiskt här. I Antiokia störde judaister från Jerusalem församlingen Apg 15:1. Här tillrättavisade Paulus Petrus för att han var falsk (Galaterbrevet 2:11-12, Incidenten i Antiokia). Från Antiokia påbörjade Paulus sin första missionsresa Apg 13:1-3 och återvände dit Apg 14:26. Han började, efter dekretet i Jerusalem, riktad till de hedniska konvertiterna i Antiokia, och avslutade, sin andra missionsresa där Apg 15:36,18:22-23. Hans tredje resa började också där. Ignatius var därefter biskop där i fyrtio år, fram till sin martyrdom år 107 e.Kr.
Patriarkatets säte var tidigare Antiokia, i det som nu är Turkiet. På 1400-talet flyttades det dock till Syrien som svar på den ottomanska invasionen.
Vissa grekiska ”antika synagogala” prästritualer och hymner har delvis överlevt fram till idag, särskilt i de skilda gudstjänsterna i de melkitiska och grekisk-ortodoxa församlingarna i Hatay-provinsen i södra Turkiet, Syrien, Libanon och norra Israel. Medlemmarna i dessa samfund kallar sig fortfarande för Rûm, vilket bokstavligen betyder ”östromerska” eller bysantinska på turkiska, persiska och arabiska. Termen ”Rum” används hellre än ”Ionani” som betyder grekisk eller ”jonisk”
.