Psykologen Kang Lee, som har forskat om bedrägeri hos barn i mer än två decennier, brukar säga till föräldrar att om de upptäcker att deras barn ljuger när de är två eller tre år gamla ska de fira. Men om ditt barn släpar efter, oroa dig inte: Du kan påskynda processen. Genom att träna barn i exekutiva funktioner och tanketeori med hjälp av olika interaktiva spel och rollspel kan man förvandla sanningssägare till lögnare inom några veckor, har professor Lee funnit. Och att lära barn att ljuga förbättrar deras resultat på tester av exekutiv funktion och tanketeori. Att ljuga är med andra ord bra för hjärnan.
För föräldrarna innebär resultaten något av en paradox. Vi vill att våra barn ska vara tillräckligt smarta för att ljuga men moraliskt ovilliga att göra det. Och det finns tillfällen då ett barns säkerhet är beroende av att få fram sanningen, som i brottmål som rör misshandel eller övergrepp. Hur kan vi få våra barn att vara ärliga?
I allmänhet fungerar morötter bättre än pinnar. Hårda bestraffningar som spöstraff gör inte mycket för att avskräcka från att ljuga, visar forskning, och om något kan det vara kontraproduktivt. I en studie jämförde professor Lee och utvecklingspsykologen Victoria Talwar sanningsbeteendet hos västafrikanska förskolebarn från två skolor, en som använde sig av mycket bestraffande åtgärder som kroppslig bestraffning för att disciplinera eleverna och en annan som föredrog mer tempererade metoder som verbala tillrättavisningar och resor till rektorns kontor. Eleverna i den hårdare skolan var inte bara mer benägna att ljuga utan också mycket bättre på att göra det.
Att bevittna andra som får beröm för sin ärlighet och att inte straffas med uppmaningar om att tala sanning – till exempel ”Om du talar sanning kommer jag att bli riktigt nöjd med dig” – främjar ett ärligt beteende, har professorerna Lee och Talwar kommit fram till.
Det gör också ett enkelt löfte. Flera studier har visat att barn så gamla som 16 år är mindre benägna att ljuga om sina och andras missgärningar efter att ha lovat att tala sanning, ett resultat som har upprepats i stor utsträckning. Psykologen Angela Evans har också funnit att barn är mindre benägna att kika på leksaken när forskaren är ute ur rummet om de lovar att inte göra det. Märkligt nog fungerar detta även med barn som inte vet vad ordet ”löfte” betyder. Det räcker med ett muntligt avtal – ”Jag ska tala sanning” – för att uppnå detta. I slutet av barndomen verkar det som om barn redan förstår betydelsen av att göra ett muntligt åtagande gentemot en annan person.
När det gäller barndomens moraliska berättelser kanske du vill hoppa över de mer olycksbådande. Professor Lee och andra har funnit att det inte lyckas avskräcka barn från att ljuga genom att läsa berättelser om bedrägeriets faror, till exempel ”Pojken som ropade på varg” och ”Pinocchio”. Att läsa sagan om George Washington och körsbärsträdet däremot, där sanningshalten godkänns, minskar däremot lögnerna, om än i blygsam omfattning. Nyckeln till att främja ett ärligt beteende, menar professor Lee och hans kollegor, är positiva budskap – att betona fördelarna med ärlighet snarare än nackdelarna med bedrägeri.