- Arkeologer har länge debatterat när och hur de första människorna tog sig till Nordamerika från Asien.
- Forskare har tidigare trott att tidiga människor korsade Berings landbro från Sibirien till Kanada för 13 000 år sedan.
- Men artefakter som upptäckts i en mexikansk grotta förskjuter tidslinjen och avslöjar att människor kan ha funnits i Nordamerika för 30 000 år sedan.
- Landbron var oframkomlig vid den tiden, så forskningen tyder på att de första amerikanerna anlände sjövägen.
Nya bevis tyder på att människor har levt i Nordamerika dubbelt så länge som arkeologer tidigare trott.
Stonverktyg och artefakter som upptäckts i en avlägsen grotta i Zacatecas, Mexiko, ger bevis för att människor fanns på kontinenten redan för 32 000 år sedan, under den senaste istiden.
Detta kullkastar idén om att de första människorna anlände till Nordamerika för 18 000-13 000 år sedan efter att ha hoppat över kontinenten från dagens Sibirien via Berings landbro. Det nya fyndet, som beskrivs i en studie i tidskriften Nature på onsdagen, flyttar den tidslinjen minst 15 000 år bakåt i tiden. Det krossar också vår tidigare förståelse av hur människan kom till Nordamerika: Eftersom landbron blockerades under den senaste istiden och öppnades först när isen började dra sig tillbaka, innebär den nya tidslinjen att de tidiga människorna troligen tog sig fram på havet.
”Vi har tillräckligt med bevis för att ifrågasätta det befintliga paradigmet”, säger Ciprian Ardelean, huvudförfattare till den nya studien, till Business Insider.
En skyddad grotta högt uppe i bergen
Den 200 fot breda grottan där Ardeleans team hittade de antika verktygen, kallad Chiquihuite Cave, ligger nästan 9 000 fot upp i Astirello-bergen. Lokalbefolkningen i området guidade honom först till platsen 2012, och där hittade han stenverktyg och spår av aska – bevis på tidiga människor.
Ardelean återvände med ett team 2016 och 2017 för ytterligare utgrävningar, som gav nästan 2 000 artefakter. De hade begravts 9 fot djupt i grottans väggar och golv.
Aldern på dessa artefakter tyder på att tidiga människor ockuperade Chiquihuite Cave till och från under 17 000 år – en period från cirka 30 000 till 13 000 år sedan. Ardelean sa att det är troligt att människor använde platsen som ett återkommande skydd: ett depåstopp under säsongsmigrationer som kors och tvärs över kontinenten.
Modellen som denna upptäckt utmanar – att de första människorna anlände till Nordamerika efter att ha korsat land från Sibirien – har funnits sedan 1930-talet. Denna tankegång föreslår att människorna långsamt vandrade söderut och lämnade efter sig distinkta, räfflade spjutspetsar som blev kända som Clovis-spetsar.
Det är känt som ”Clovis-first”-modellen inom arkeologin.
Men från och med mitten av 1970-talet började forskare avslöja platser som är mer än 13 000 år gamla. Dessa upptäckter mångdubblades under de följande decennierna. Forskare hittade fossiliserad mänsklig bajs som är cirka 14 000 år gammal i en grotta i Oregon. Artefakter från en bosättning i södra Chile daterades till att vara mellan 14 500 och 19 000 år gamla. Ett hästkäkben som bar mänskliga markeringar tyder på att människor ockuperade Bluefish-grottorna i Yukon i Kanada för 24 000 år sedan.
Men ingen av dessa upptäckter sköt tidslinjen så långt tillbaka som Ardeleans studie.
En andra artikel som publicerades i onsdags kastar ännu mer kallt vatten på ”Clovis-first”-modellen. För den forskningen tittade två arkeologer på artefakter och spår av mänsklig ockupation från 42 platser i Nordamerika. Genom att datera dessa fynd modellerade forskarna hur och när människor spreds över kontinenten. De drog slutsatsen att människor ”troligen var närvarande före, under och omedelbart efter den senaste istiden” – det vill säga toppen av den senaste istiden, som inträffade för mellan 26 500 och 19 000 år sedan.
”I takt med att dessa platser som är äldre än Clovis ökade i antal kom de flesta arkeologer att förkasta Clovis-premiärmodellen”, säger Ruth Gruhn, en arkeolog som inte var inblandad i studien, till Business Insider via e-post. ”Dessa två artiklar i Nature kommer äntligen att sätta stopp för detta.”
Hon tillade: ”Bevisen tyder nu på att människor har funnits på västra halvklotet minst dubbelt så länge som arkeologer och genetiker trodde.”
De första människorna i Amerika korsade inte Berings landbro
Om människor fanns på kontinenten före eller under toppen av den senaste istiden kan de inte ha kommit via Berings landbro, eftersom den skulle ha varit delvis nedsänkt eller blockerad av ogenomträngliga istäcken.
”Bara för att bron anses vara en standardingång betyder det inte att den är den enda”, säger Ardelean och tillägger: ”Panoramat över människans ankomst under den senaste istiden är mycket mer komplext än vi trodde”.
Lorena Becerra-Valdivia, arkeologisk forskare vid universiteten i Oxford och New South Wales och huvudförfattare till den andra artikeln, säger till Business Insider att ”de nya fynden tyder på att människor troligen tog en kustväg”.
Det innebär att de förmodligen var sjöfolk som anlände med båt, möjligen från dagens Ryssland eller Japan. Sedan expanderade de söderut genom att segla längs Stillahavskusten.
Ett vandrande folk som jagade landlevande djur till utrotning
Oavsett de tidiga människornas väg till Nordamerika anser både Ardelean och Becerra-Valdivia att de var anatomiskt moderna människor.
”Neandertalarna hade redan försvunnit från fossilregistret när Chiquihuite-grottan ockuperades”, säger Becerra-Valdivia.
Arkeologernas egna erfarenheter i grottan tyder på att dess skyddade läge hjälpte dessa tidiga jägare-samlare att överleva under istiden. Ardelean sade att somrarna i området var för blöta för att utföra fältarbete, så de utförde forskningen på vintern. Utanför, sade han, skulle temperaturen ligga under nollan och det skulle falla snö.
”Men själva grottan är välisolerad, så oavsett vad som händer utanför kan du vara inne i bara din T-shirt. Det talar för grottans potential som skydd”, sade han.
För cirka 14 000 år sedan, när klimatet började värmas ytterligare, kunde de tidiga människorna äntligen frodas och expandera över hela Amerika. De var sannolikt fruktansvärda rovdjur, sade Becerra-Valdivia, och jagade landdäggdjur som hästar, kameler och mammutar till utrotning.
”Denna expansion spelade sannolikt en viktig roll för den dramatiska minskningen av megafaunan i regionen”, säger hon.
En del forskning tyder på att tidiga människor i Sydamerika till och med kan ha slaktade jättelika markandslodjur.