Pandemin COVID-19 har gett upphov till ett unikt experiment med masshemarbete. Det är första gången sedan före den industriella revolutionen som de flesta människor arbetar i samma utrymme som de bor. Medan bara 5 % av den brittiska arbetskraften arbetade hemifrån under 2019, var det i april 2020 plötsligt nästan 50 %.
I takt med att inlåsningen börjar lätta, förflyttas debatten till hur och när människor kommer att återvända till kontoret – om de överhuvudtaget kommer att göra det. Ett stort hinder verkar vara rädslan för pendling. Tanken på att sätta sig på ett överfullt tåg mitt under en pandemi låter inte särskilt lockande. Ändå är ett av de fascinerande resultaten från vårt nya forskningsprojekt om hur människor har klarat av att arbeta hemifrån antalet personer som säger att de saknar sin pendling.
Den genomsnittliga pendlingstiden för en person som arbetar i London är 79 minuter per dag och kan kosta upp till 5 256 pund per år. För dem som arbetar utanför huvudstaden är den genomsnittliga pendlingstiden 59 minuter per dag och kostar i genomsnitt 1 752 pund per år.
Såväl som de grundläggande uppoffringarna i form av pengar och tid finns det andra betydande kostnader för den dagliga pendlingen. Den skadliga inverkan på miljön, med ökade koldioxidutsläpp, är obestridlig. Pendling är också dåligt för hälsan, med bevis för ökad risk för hjärt- och kärlsjukdomar, cancer och skador på den mentala hälsan.
Det finns till och med bevis för att det leder till högre förekomst av skilsmässa bland dem som pendlar mycket (särskilt om pendlaren är en man). Forskning visar hur särskilt tågpendling förlänger arbetsdagen, eftersom människor tenderar att svara på e-post och planera för kommande möten på väg till kontoret.
”Me time”
I den inledande fasen av vår undersökning intervjuade vi mer än 80 personer i Storbritannien som är nya för att arbeta hemifrån hela tiden. De har ett brett spektrum av roller, med en mängd olika livsvillkor och kommer från olika socioekonomiska grupper. Vi förväntade oss att människor skulle välkomna slutet på den dagliga pendlingen med öppna armar. Vi hade fel.
Majoriteten av våra intervjupersoner uppskattade de besparingar de gjorde genom att inte pendla och de flesta medgav att de inte ville återvända till kontoret på heltid. De uppskattade att få ligga i sängen lite längre och att slippa de hektiska tågen och de frekventa förseningarna. Ändå hävdade ungefär hälften av dem att de saknade sin dagliga pendling.
När vi frågade vad det var med pendlingen som de längtade efter var det vanligaste svaret att den tid de brukade resa till jobbet var den enda tid på dagen som var ”min tid”. Exempel på detta var att ha tid att lyssna på radio, läsa en bok eller ringa till vänner och familj. De som vanligtvis använde pendlingen för att läsa beklagade ofta avsaknaden av läsning – trots att låsning teoretiskt sett ger människor mer tid för detta.
Den dagliga pendlingen är uppenbarligen mer än bara en fråga om ”tid för mig”. Tiden mellan hemmet och arbetet utgör också en nyttig buffert som avdelar dagen. Den ger människor tid att mentalt förbereda sig för dagen på jobbet eller att umgås med människor som de inte träffar i andra sammanhang.
De deltagare som inte kunde skapa en buffert mellan arbete och privatliv var ofta de som var mest missnöjda med hemarbete, eftersom de hade sämre möjligheter att skilja på arbetsaktiviteter och hemaktiviteter. För andra ersattes denna buffert framgångsrikt med andra, ofta ensamma, aktiviteter, t.ex. promenader, löpning, yoga eller att bara sitta i trädgården med en kopp kaffe och en bok.
Skapa en buffert
Vi menar verkligen inte att en lång pendling till jobbet är en livsförbättrande aktivitet, även om aktiv pendling som att cykla eller jogga till jobbet kan vara ett möjligt undantag. Men vi måste tänka på hur en mer permanent övergång till hemarbete för många människor kan leda till oavsiktliga och negativa konsekvenser för deras hälsa.
För- och nackdelar med hemarbete har rapporterats utförligt. Fördelar kan vara ökad produktivitet och bättre balans mellan arbete och privatliv; möjliga nackdelar är att arbetet sprider sig till alla delar av livet och social isolering. Men även om det ofta talas om att hemarbetande arbetstagare frestas att få tillgång till e-post utanför arbetstid, har det inte uttryckligen diskuterats hur arbetstagarna kan undvika eventuella problem med spridning genom att skapa en tidsbarriär mellan arbete och hem som faktiskt inte innebär pendling.
För tillfället är människor fortfarande i färd med att anpassa sig till den nya verkligheten med hemarbete och att utveckla nya rutiner. Det kan vara så att människor saknar pendling som en vana, trots att det inte alltid har varit en bra vana.
Det faktum att människor utvecklade strategier för att hantera och mildra den tid som gick förlorad under pendlingen (läsa, arbeta, träffa vänner) tyder på att de förmodligen kan tänka kreativt på att utveckla ny bufferttid före och efter arbetet. Denna buffert verkar vara en viktig del av en hälsosam arbetsdag och är något för oss alla att tänka på – oavsett om vi återvänder till kontoret inom en snar framtid eller inte.