Astatin, som fått sitt namn efter det grekiska ordet för instabil (astatos), är en naturligt förekommande halvmetall som uppstår vid sönderfallet av uran och torium. I sin mest stabila form – astatin-210 – har den en halveringstid på bara 8,1 timmar, vilket innebär att även om du skulle råka snubbla över lite av den skulle hälften av den vara borta i slutet av en arbetsdag. Beroende på hur den sönderfaller förvandlas den antingen till isotoperna bismut-206 eller polonium-210.
Denna instabilitet, i kombination med dess faktiska knapphet, innebär att det vid varje tidpunkt finns mindre än 30 gram av den i jordskorpan. Om forskarna behöver använda den måste de producera den från grunden, det vill säga endast 0,05 mikrogram (0,00000005 gram) astatin har hittills producerats. Ingen har någonsin sett det i sitt elementära tillstånd, för om du hade tillräckligt mycket av det för att se det med blotta ögat skulle det redan ha förångats av värmen från sin egen radioaktivitet. med det sagt antar forskarna att det skulle få ett mörkt eller metalliskt utseende om du kunde se det.
Enligt killarna på From Quarks to Quasars, som har gjort den häftiga infografiken ovan, är astatin det sällsyntaste naturligt förekommande grundämnet som inte är ett transuraniskt grundämne. Dessa konstiga grundämnen är alla de grundämnen i det periodiska systemet som har ett atomnummer som är högre än uranets – 92 – och de är superinstabila och sönderfaller till en massa andra grundämnen.
Så hur kan astatin vara det mest sällsynta naturligt förekommande grundämnet om transuraniska grundämnen tekniskt sett är ännu mer sällsynta? ”Därför att de transuraniska elementen har en halveringstid som är mycket kortare än vår planets ålder”, säger From Quarks to Quasars. ”Om några av dessa grundämnen någonsin funnits på jorden har de därför för länge sedan försvunnit och sönderfallit till andra saker.”
Du vet att du behöver komma bort från datorn och få lite sol när allt du kan tänka på är hur gripande det låter.