Making Sense of Manatees
Vetenskapsmännen har precis börjat förstå det komplicerade beteendet hos dessa engagerande och utrotningshotade däggdjur
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
Den svåra delen kan vara att räkna ut åt vilket håll djuren kommer att slingra sig när våren kommer. ”Eftersom sjökor sprider sig så mycket är det svårast att skydda dem under de ickevinterliga månaderna”, säger Koelsch. Sommaren 1994 hittades en egensinnig manatee från Florida, kallad Chessie, simmande i Chesapeake Bay och flögs hem. Sommaren därpå sågs Chessie utanför Rhode Island. ”Vi vet inte vad han gör här uppe”, erkände Jim Reid, biolog från U.S. Geological Survey, vid den tidpunkten.
Att ta reda på varför sjökor gör sådana här saker är avgörande för att säkerställa deras överlevnad på lång sikt. Färre än 3 000 av dessa varelser finns kvar i och runt Florida i dag, och deras framtid är osäker. Manatees beteende har studerats på djupet först under de senaste åren, eftersom denna lilla men karismatiska populations svåra situation – som pressas av förlust av livsmiljöer och frekventa båtkollisioner – har fått stor uppmärksamhet från allmänheten.
Rotund och rynkig hud, manatees ser inte ett dugg ut som sjöjungfrur, som sjömän som Christofer Columbus förväxlade dem med. Ändå ligger sjökor i eller nära toppen av alla rankningar av vilda djur i USA. Floridas vikar och vikar där de samlas på vintern är populära turistmål. Tyvärr passar inte längre de anpassningar som dessa djur har förvärvat under den evolutionära tiden för de alltmer överfulla vattendrag där de lever.
”Sjökor är en utrotningshotad art”, säger Koelsch. ”För att skydda dem måste vi förstå deras beteende.” Kunskap om vad de äter när de äter, vilka vatten de föredrar och var de parar sig kan till exempel hjälpa till att fastställa var vattenskyddsområden bäst kan inrättas för djuren. Men innan de kan lobba för manatee-vänliga uppoffringar som nya reservat och lägre hastighetsgränser för båtar måste djurförvaltare beväpna sig med övertygande data.
En samlad federal, statlig och privat insats, som styrs av Floridas återhämtningsplan för manatee, pågår för att lära sig mer om manatees migration, livshistoria, fortplantning och dödlighet. ”Vårt yttersta mål är att hjälpa djuren att uppnå en självförsörjande population”, säger biologen Lynn Lefebvre, ledare för Sirenia-projektet, U.S. Geological Survey´s forskningsprogram för sjökor i Gainesville, Florida.
För att hjälpa dem att identifiera och spåra enskilda djur har forskare från Sirenia-projektet och andra grupper sammanställt en identifieringskatalog över mer än 1 200 enskilda Floridamantlar. De mest användbara identifieringsmärkena är de groteska ärrmönstren som de vuxna djuren har fått på ryggen av de snabba båtpropellrarna.
Floridamantlaren trivs lika bra i sött, bräckt och salt vatten. I solskensstaten leder djurets tendens att simma vid eller nära ytan nära land till att mer än 100 sjökor dör årligen i kollisioner med båtar. Dess kustnära livsmiljö utsätter den också regelbundet för rödvatten, en blomning av toxinproducerande mikrober som våren 1996 dödade nästan 150 av djuren.
Två underarter, Floridamanteln och Antilleanmanteln, som befolkar Karibien och den tropiska Atlantkusten i Central- och Sydamerika, utgör en enda art som kallas västindisk manatee (Trichechus manatus). Två andra, relativt okända arter av sjökor bor i floderna i Amazonasbäckenet och i kustvattnen och floderna i Västafrika. Sjökor har kusiner från den gamla världen i form av dugongs, som lever i de varma grunda områdena i Indiska oceanen och västra Stilla havet. Tillsammans bildar sjökor och dugongs den däggdjursordning som kallas Sirenia (som i siren).
De första sirenerna var gräsätande landlevande däggdjur som levde för cirka 50 miljoner år sedan. De äldsta fossilerna från Nya världen, som hittades på Jamaica, tyder på ett grisstort, fyrbent landdjur. ”Det såg förmodligen ut som en utter korsad med en flodhäst”, säger Daryl Domning, professor i anatomi vid Howard University, som studerar fossilerna. När senare sirenier blev vattenlevande utvecklade de korta paddelliknande fenor i stället för framben och en rund, platt svans i stället för bakben. Och de blev större. En typisk vuxen manatee i Florida är tre meter lång och väger ett halvt ton, men vissa är tre gånger så tunga.
”Manatees och dugongs är de enda växtätande marina däggdjuren”, säger Tom O´Shea, en biolog från U.S. Geological Survey som är en ledande auktoritet när det gäller dessa djur. De flesta ben hos en sjökatt saknar märgkammare och är därför ovanligt täta, vilket kan ha fungerat som ballast. ”Sjökor är smältare med bakre tarm”, konstaterar forskaren. ”De vattenväxter som de äter är lågvärdigt foder, vilket ger upphov till mycket gas i deras tarmar.” Utan täta ben skulle sjökor förmodligen vara för flytande för att lätt kunna manövrera under vattnet.
I sötvatten äter sjökor vattenväxter som vattenhyacinter; i saltvatten äter de mestadels sjögräs. Vuxna människor äter dagligen motsvarande 10 procent av sin kroppsvikt. Många av de gräsarter som de äter är slipande och det slam som djuren rör upp när de äter på botten är ännu mer slipande. Få djur har kindtänder som är tillräckligt starka för att klara av all slipning. ”Så sjökaninen har lyckats med konststycket att ha bortkastade tänder”, säger Domning. ”Under hela djurets livstid bryter nya tänder ut i bakre delen av käken och flyttas framåt i takt med att de slitna tänderna i främre delen faller ut.”
En förbryllande egenskap hos sirenernas fysiologi är den förvånansvärt lilla hjärnan. Hos en vuxen manatee är den ungefär lika stor som en grapefrukt – jämförelsevis mindre än en fjärdedel så stor som hjärnan hos de flesta andra stora däggdjur, vattenlevande eller landlevande. Om hjärnan är liten, betyder det då att sjökor är mindre intelligenta än andra däggdjur? Roger Reep, biolog vid University of Florida’s College of Veterinary Medicine som tillsammans med Tom O´Shea har studerat frågan, menar att det inte är rätt fråga.
”Istället för att säga att sjökor har små hjärnor kan man se på dem som att de har mycket stora kroppar”, säger Reep. Det naturliga urvalets påtryckningar har förmodligen gjort stora, skrymmande kroppar fördelaktiga för sjökor med tiden. ”För det första jagar de inte byten”, tillägger han, ”och de blir inte utsatta för något byte i någon utsträckning, så de behöver inte ha några omfattande beteendemässiga repertoarer för att förfölja eller fly.”
Det betyder inte att en sjökorre lever ett tråkigt liv, bara ett relativt okomplicerat liv. För det andra har djuret en låg ämnesomsättning. Även om detta hjälper den att undvika överhettning i mycket varma miljöer måste den ändå förbränna tillräckligt med energi för att hålla sig varm när förhållandena är svala. Eftersom djuret lever i vatten förlorar det lättare värme till sin omgivning än till exempel kor. ”Så du behöver en stor kropp”, säger Reep. ”Om du är större har du mindre yta i förhållande till din vikt, så du förlorar värmen mindre lätt.”
Manatens lugna livsstil passar dess låga ämnesomsättning. Den normala hastigheten är mellan två och sex kilometer i timmen. Det finns vanligtvis gott om mat, vilket gör att djuret kan tillbringa upp till 12 timmar per dag med att sova, umgås med andra människor eller bara umgås vid eller nära vattenytan. När de är aktiva stiger sjökor upp för att andas ungefär var femte minut; när de vilar kan de dyka upp hälften så ofta, och ibland verkar de göra det medan de halvt sover.
Även deras parningsbeteende, även om det är energiskt, är mindre frenetiskt än hos många andra däggdjur. En hona i brunst följs av en liten flock hanar, varav flera kan para sig med henne efter varandra. Manatees är inga aggressiva varelser.
Graviditeten tar 13 månader och de ammande kalvarna, som vanligtvis föds ensamma, håller sig nära mamman i ett år eller mer. (Artens låga födelsetal är en faktor som gör att dess totala antal inte ökar så snabbt som möjligt). Utan missöden kan en individ leva i 50 eller 60 år.
Manateens tunga tempo får ofta skulden för dess höga dödlighet i samband med båtkollisioner. Den konventionella visdomen är att djuret är för trögt för att komma ur vägen. Ed Gerstein, chef för forskning om marina däggdjur vid Florida Atlantic University, är inte övertygad. ”En manatee är inte så långsam”, säger han. ”Om den är rädd eller upphetsad kan den explodera och röra sig 21 fot per sekund.”
Gerstein undrar om det verkliga problemet är att sjökor inte hör mullret från en annalkande motor i tid. För att ta reda på det hjälpte han till att utforma ett experiment där sjökor i fångenskap tränades att reagera på undervattensinspelningar av olika ljud. ”De tryckte på en randig paddel om de hörde ljudet, en fast paddel om de inte gjorde det”, säger forskaren.
Testdjuren var mest skickliga på att höra höga ljud i samma intervall som deras egna kvittrande vokaliseringar. Motorljud låg nära eller under botten av deras hörselområde. En manatee skulle normalt sett inte lägga märke till en båtmotors ljud och riktning, konstaterar Gerstein, förrän den var cirka 15 meter bort. ”Så om en båt rör sig mot dem i 160 kilometer i timmen kan de glömma det”, säger han. Han och hans kollegor har föreslagit en åtgärd som kräver att båtar i Florida ska fästa undervattenshögtalare i fören för att varna sjökor med högfrekventa ljud, men idén är ännu inte testad.
Ett antal marina helgedomar har avsatts vid Floridas kuster för att fungera som skydd för sjökor. Detta ger myndigheter som U.S. Fish and Wildlife Service och Floridas miljöskyddsdepartement en chans att utbilda besökarna om lamantmännens svåra situation. Federala riktlinjer tillåter dykare och snorklare att röra vid en manatee så länge djuret kommer till dem först och simmarna endast rör vid den med en öppen hand – en intimitet som är förbjuden för andra utrotningshotade arter.
Minst en forskare ogillar dock detta. ”Sjökor har inga klor och inga stora tänder, vilket är olyckligt”, säger Patti Thompson, biolog på Save-the-Manatee Club, en intresseorganisation i Florida.
Sjökor som ber om handuppräckning eller som verkar posera för foton beter sig onaturligt, säger Thompson och påpekar att sjökor som inte är bofasta blir skrämda av människor som står på stranden. Hon menar att en mängd undervattensturister i vissa områden kan störa naturliga beteenden som reproduktion och amning.
”Folk säger att sjökor är så söta och snälla, men det är antropomorfiserande”, konstaterar Thompson. ”Sjökor saknar rovdjur, vilket har gjort att de har kunnat utvecklas utan de typer av försvar som andra djur har. De är inte söta och snälla. De är sjökor.”
Doug Stewart, författare från Massachusetts, bidrar ofta till denna tidning.