Jag bor vid en gata som heter Magdalena. I åratal har jag tagit namnet för givet, religion av något slag är inte en fråga som är central för många i England och Mary Magdalene förekommer knappast i någon av dem. Men på grund av ett mindre glapp i mitt personliga landskap tidigare under året, som övervakats, förklarar jag, av både Sainte Radégonde av Poitiers och la fée Mélusine själv, var jag nu redo för en kort paus. Min resebyrå, som kände till min förkärlek för pilgrimsresor, hittade det perfekta svaret: Vad sägs om Saint Maximin la Sainte Baume? sa hon och viftade med en elegant broschyr som visade en gammal basilika och ett kungligt kloster. Basilikan och l’Hôtellerie du Couvent Royal är tillägnade Sainte Marie-Madeleine – Maria Magdalena.
Provencensborna tar sin tradition på största allvar och anser att detta är katolicismens tredje viktigaste grav. Det är deras ”själsminne”, som muntligt har överlämnats sedan 1000-talet då en liten drivande korkakel landade vid det som nu heter Saintes Maries-de-la-Mer. Korallen, eller barken, förde med sig Maria Salome, mor till Jakob den store, Maria Jacobe, mor till Jakob den lille och Josef, Lasaros, Maximin, Martha (som sedan besegrade draken i Tarascon) och Marie-Madeleine ”som älskade mig mycket”, som Jesus sägs ha sagt – vilket gav henne rollen som apostlarnas apostlar. Ni minns säkert att Petrus hade problem med det!
Den gode kungen René upptäckte benen av de två Mariemödrarna och de två männen, som var lagda i form av ett kors under altaret i en mycket tidig kyrka i staden les Saintes-Maries-de-la-Mer. Relikerna är vördade och varje maj lyfts de upp i ett vackert relikskrin och bärs till havet. Tiotusentals zigenare från hela världen kommer för att delta i en återskapande av deras helgon och stammedrottning Sara, som, eftersom hon var zigenare och besatt en ökad ”syn” som många romer sägs vara, genast kände igen de trötta besökarnas okränkbarhet vid hennes stränder och välkomnade dem.
Over i Saint Maximin la Sainte Baume år 1279 beordrade Charles ll av Anjou, kung och greve av Provence, Neapel, Sicilien, Jerusalem och Maine, en helig man vars arv av klosterstöd lever vidare, utgrävning av platsen, som redan var helig enligt legenden, och upptäckte ben som lagts ner på ett vördnadsfullt sätt. Provençalernas själsminne vördade dem; det sades redan från början att de tillhörde Sainte Marie-Madeleine. Kung Karl stödde byggandet av denna enorma basilika och crypte för att förvara dessa heliga kvarlevor.
Du kan galoppera runt denna enorma basilika på mindre än tjugo minuter – men jag återvände många gånger under mina fem dagar och varje gång blev jag belönad med att upptäcka fler och fler lager av mystik under dess uppenbara, och ibland turbulenta, historia. Det är viktigt att köpa de två små böckerna av Yves Bridonneau och Michel Moncault, som finns på många språk, för de leder dig till att titta på platser som lätt förbises när du står mer än lite överväldigad inför arkitekturens monumentala skala. När jag läste att den massiva orgeln täckte en imponerande freskomålning från 1100-talet av Marie-Madeleine som hjälper myriader av själar vid världens ände blev jag först förvånad och sedan bestört över den freudianska vandalism som täckte Maria Magdalena med en enorm orgel! Med detta sagt, och trots det enda bevarade fotot av fresken som visar Maria Magdalena som vinkar med sitt slumpmässiga och vilda hår, är orgeln imponerande. Statyn av Sainte Cecilia på en av de högsta pelarna, som inte ser större ut än en prick för åskådaren långt nedanför, är i själva verket två och en halv meter hög!
Basreliefen av Marie-Madeleines liv i rosenkranskapellet är särskilt gripande – centurioner förföljer Kristi älskare och driver in dem i den bräckliga bark som på ett mirakulöst sätt kommer att föra dem till Frankrike.
Kryptan är en liten skatt och rymmer den heliges skalle. Den är svart – ovanligt då kranier oftast är vita eller elfenbensfärgade med åldern. Det är en kraftfull skildring av döden och antyder för oss mysteriet om vad som ligger bortom. Det sägs också i traditionen att en kvist grön fänkål hittades i hennes mun när hennes kropp upptäcktes och att en ljuvlig lukt spreds; en lukt av helighet. I vissa medeltida miniatyrer och timböcker skickas fänkålen av en älskare till sin älskade. Kanske var det någon som älskade henne mycket som lade den på hennes läppar…
Marie-Madeleine lämnade de äldre Marys och reste inåt landet med Maximin till slätterna vid det som nu är Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Därifrån gick hon ensam vidare och upp i Massivet för att leva sitt liv i en grotta; la Grotte de Sainte Marie-Madeleine à la Sainte-Baume.
Den 8 september är den dag som utsetts till den heliga Jungfru Marias födelsedag. Det är inte särskilt modernt nuförtiden att tala om heliga saker, men eftersom jag råkar dela denna lyckosamma födelsedag (och Kirker, mitt resebolag, hade en stor bukett rosor som väntade på mig i mitt rum) valde jag den dagen att fira min 71:a födelsedag och göra den långa klättringen till la Grotte de Sainte Marie-Madeleine. Oj! Vilken klättring! Vilka känslor! Det ska jag berätta om i min nästa artikel!