Röstningen ägde rum efter sändningen i mars av dokumentären ”Leaving Neverland”, som sändes på HBO och skildrar Jackson genom Wade Robsons och James Safechucks ögon, två män som påstår att Jackson utnyttjade dem sexuellt när de var barn. Jackson anklagades aldrig för att ha missbrukat någon av dem.
Sändningen var djupt oroande för många på Gardner, och en grupp föräldrar berättade för rektor Karen Hollis att de ville att Jacksons namn skulle tas bort. Det fanns också föräldrar som tyckte annorlunda, och noterade att Jackson aldrig dömdes för brott och inte kan försvara sig själv.
Jackson dog 2009 av en oavsiktlig överdosering av droger.
En talesman för Jacksons dödsbo, som företräder intressena för Jacksons barn, hade uppmanat skolgemenskapen att respektera Jacksons rätt – precis som för alla andra – att betraktas som oskyldig tills motsatsen är bevisad.
Tjänstemännen beslutade att låta frågan bli föremål för en omröstning i skolgemenskapen i en omröstning som avslutades på torsdagen.
”En majoritet av dem som deltog röstade för att behålla det nuvarande namnet som Michael Jackson Auditorium”, enligt ett uttalande från Los Angeles Unified School District. ”Skolledare, lärare och stödpersonal kommer att fokusera på att förhindra ytterligare störningar i skolan och ytterligare påverkan på klassrumsundervisningen, elevernas lärande och säkerhet.”
Nyheterna om skolans beslut spreds snabbt under helgen.
Gabrielle Dea, 30 år, som är ungdomspastor i Atlanta, minns att hon besökte L.A. och hörde andra turister prata om auditoriet.
”Jag hittade skolan och främlingen som jag bad att ta ett foto av mig skulle senare bli min man”, säger hon i ett mejl.
”Ärligt talat borde det finnas en världshelgdag för att fira den här mannen”, säger Dea och hänvisar till Jacksons välgörenhetsarbete. ”Vad ska vi göra? Gräva upp kroppen av en död oskyldig svart man och ställa honom inför rätta? Detta är en glidande backe som vi inte vågar gå ner i som samhälle. Vilka lärdomar får våra barn av detta?”
I en vändning berättade Robson – en av Jacksons anklagare – för The Times i veckan att även han hade gått på Gardner. Det var i början av 1990-talet, inte långt innan Jackson anklagades för olämpligt beteende med en annan pojke. Jackson löste det fallet utanför domstol.
”Vi bodde i Hollywood nära Gardner Street School, vilket är anledningen till att jag gick där”, sade Robson, vars familj kom från Australien till USA för att han skulle kunna göra karriär som barnartist. ”Detta var precis efter att Michael Jackson sponsrade mig till USA och medan han fortfarande utnyttjade mig sexuellt.”
Jackson åtalades och frikändes 2005 i ett separat fall av sexuellt utnyttjande av en annan pojke. Under brottmålsrättegången vittnade Robson till Jacksons försvar om att sångaren aldrig hade varit sexuellt olämplig mot honom. Han trädde fram med en annan berättelse efter Jacksons död och hävdade att han hade blivit sexuellt utnyttjad av Jackson som pojke.
”Jag berömmer Gardner Street School för att de lät föräldrarna bestämma om Michael Jacksons namn ska finnas kvar på hörsalen eller inte”, sade Robson innan resultatet tillkännagavs.
Jackson gick på Gardner som sjätteklassare efter att hans familj hade flyttat till Los Angeles från Gary, Ind., 1969. Rapporterna varierar om hur länge han stannade kvar på skolan. En tidigare rektor för Gardner, Ken Urbina, som är pensionerad, sade att hans forskning tyder på att Jackson var inskriven på skolan hela året eller nästan hela året.
The Jackson 5 – bestående av Michael och hans fyra äldre bröder – fick en hitsingel inte långt efter att de anlände till Los Angeles. Jackson återvände inte till den offentliga skolan efter att ha lämnat Gardner.
Auditoriet uppkallades till hans ära 1989, en tidpunkt då Jacksons offentliga rykte fortfarande var i stort sett intakt.
Inbjudan till Jackson kom på något av ett infall, från en grupp föräldrar som hade arbetat hårt för att åtgärda undermåliga förhållanden på Gardner under ett misslyckat och länge försenat moderniseringsprojekt.
”En fredagskväll, när vi firade vad vi hade åstadkommit, sa jag att vi måste belöna oss själva för allt vårt arbete”, säger Judith Drury Mulryan. ”Vi visste att Gardner Street var den sista formella utbildning som Michael Jackson fick, och såvitt jag minns beslutade vi att tillägna auditoriet till Michael. Min före detta man tog kontakt med Michaels manager, som sa att Michael var jätteglad.”
I mer än ett år under det misskötta projektet hade eleverna fått utstå bristande värme, stängda toaletter och ett otillgängligt bibliotek. Men distriktet såg till att skolan var i toppskick inför ceremonin.
Jackson var nådig, uttryckte sin kärlek till sin lärare i sjätte klass och signerade en tavla innan han gick.
Urbina var rektor 2003, när Jackson anklagades för sexuella övergrepp – och skolsystemet täckte Jacksons namn med plywood. Urbina var fortfarande på skolan 2010 – ett år efter Jacksons död – när L.A.:s skoldistrikt godkände att de fothöga bokstäverna i Jacksons namn återigen visades upp.
”Det är viktigt att distriktet värdesätter den konstnärliga påverkan och det humanitära bidrag som kommer att vara Michael Jacksons bestående arv”, sade skolstyrelseledamoten Steve Zimmer vid den tidpunkten. ”Jag är glad att vi kommer att erkänna och uppskatta Michaels LAUSD-ögonblick.”
Skolan hade konverterat sina tavlor till whiteboards, men Urbina sparade den som Jackson hade skrivit på och klippte den till en mindre storlek ”inramad som en replik av en tavla för vårt 100-årsfirande”, mindes Urbina i veckan.
Under denna period bidrog Jacksons anhängare också med medel för att skapa ett musiklaboratorium på skolan – till musikerns ära – där eleverna kunde lära sig att spela instrument och använda programvara för att komponera. En efterföljande rektor avvecklade tyst laboratoriet.
Tjänstemän från Los Angeles Unified kunde i veckan inte komma på någon annan grundskolas auditorium som var uppkallad till någons ära.
Minst två auditorier på Los Angeles gymnasieskolor är uppkallade efter donatorer som bidrog till renoveringen av dem. Men det var inte fallet med Jackson och Gardner.
Under sin karriär donerade Jackson miljontals dollar till välgörenhet, även om skoldistriktstjänstemännen säger att de inte har några uppgifter om att han skulle ha gett bidrag till Gardner eller andra lokala offentliga skolor.
En artikel från 1995 hänvisade till rosenbuskar som Jackson hade gett till Gardner. Urbina minns att hon kom över inramade bilder av Jackson som Jackson eller hans team hade skickat till skolan.
L.A. Unified brukade ha en ”namngivningspolicy” som var beräknad för att undvika pinsamheter – den fokuserade i princip på att hedra personer som redan var döda och hade ett väletablerat positivt rykte. Men distriktet har ofta avvikit från policyn under de senaste åren, vilket ibland har utsatt skolsystemet för potentiell förlägenhet när det gäller namnen på dess byggnader.