ATLANTA – Michael Vick fru, Kijafa, retas ofta med sin man när han åker iväg på en affärsresa.
”Hon säger: ”Hejdå Coach Vick. Och jag säger: ’Man'”, säger den före detta Pro Bowl-quarterbacken och ler och skakar på huvudet. ”Jag vet inte om jag vill bli kallad ’coach’ ännu. Bara av mina spelare.”
För en spelare vars arv definierades av hans tidiga år med Atlanta Falcons som Madden-omslagsstjärna och sedan hans NFL-comeback med Philadelphia Eagles efter en tid i federalt fängelse, har Vick övergått från sin pensionering 2017 till nästa fas i sin fotbollskarriär: 38-årig tränare.
Vick är ett ansikte utåt för den nystartade ligan Alliance of American Football, som offensiv koordinator för Atlanta Legends, ett av åtta lag som ska inleda en inledande 12-veckorssäsong en vecka efter Super Bowl den 3 februari.
”Jag trodde inte att jag någonsin skulle vilja coacha”, säger Vick, som under den här säsongen tillbringade tid som NFL-analytiker på Fox. ”Men på vissa sätt känns det som om jag skulle lura mig själv genom att (inte coacha). När jag pratar om matchen på Fox blir jag upphetsad som om jag är där ute och spelar igen. Men, det berör fortfarande inte individer (direkt). När (alliansens) möjlighet dök upp kände jag att jag verkligen kunde göra skillnad och ge tillbaka till spelet. …När jag fick reda på att det var i Atlanta tänkte jag att det var en hemgång.”
Vicks enda tidigare professionella tränarerfarenhet kom som praktikant på träningsläger i tränaren Andy Reids stab med Kansas City Chiefs 2017.
Alliansen, som kommer att sända matcherna på CBS, vill vara ett alternativ till NFL, med något annorlunda regler – bland annat inga kickoffs, endast tvåpoängskonverteringar efter touchdowns och en kortare spelklocka. Spelarna kommer att komma från en mängd olika ställen, med de flesta nyligen från college som missade snittet för ett NFL-lag.
Mer:Opinion: New England Patriots går igenom alla sina alternativ på vägen till Super Bowl
Mer:ESPN-rapport ger en inblick i Cleveland Browns dysfunktion, stridigheter med ägarna
Regionala drafter kommer att hållas, vilket gör att prominenta collegespelare kommer att finnas kvar i närheten av sina tidigare campus. Fansen kommer så småningom att kunna satsa på statistik och data i realtid med hjälp av sensorer i spelarnas uniformer som en del av en unik spelstrategi med MGM som meddelades av grundarna Charlie Ebersol och Bill Polian i höstas.
”Jag är glad att jag är en av de killar som ligger i framkant när det gäller att hjälpa till med att få ihop det hela”, säger Vick. ”Jag tror att alliansen, när det gäller talang, för killar som spelade i college är detta nästa steg. Många av de här killarna är fast beslutna att få en ny chans att spela i NFL, att ta tillfället i akt. Man hör hela tiden att detta är deras andra chans.”
Vick inledde sin karriär med Falcons som nummer ett i draften 2001 som en utmärkt QB från Virginia Tech.
Men den andra halvan av Vick’s karriär definierades av en andra chans. År 2008 tillbringade han 18 månader i federalt fängelse för sin roll i en hundkampsring. Han skrev på för Eagles 2009 och spelade sin sista hela säsong med Steelers 2015. I sin bästa tid var han en elektrisk spelare – han avslutade sin karriär med 133 touchdown-passningar och 36 rushing-passningar.
”Det fina med Michael är att han har varit med hela vägen till toppen och hela vägen till botten, faktiskt här i Atlanta”, säger Brad Childress, en före detta NFL-tränare som under en kort tid fungerade som Vicks chef i Alliansen innan han avgick som huvudtränare den 11 januari.
”När (Vick) talar till spelarna, oavsett om han talar om spelet eller livet, har han en förtjust och uppmärksam publik eftersom han har gått igenom allt. Vanligtvis är allt han har att säga, oavsett om han svarar på en fråga eller (hjälper till under) en övning, något insiktsfullt.”
Kevin Coyle, som tidigare var Legends försvarskoordinator, ersatte Childress i förra veckan – vilket gjorde Vick till lagets främsta assistent. Coyle har tidigare varit assistent hos Cincinnati Bengals och Miami Dolphins.
Childress sade att Vick var en ”snabbstuderare” när det gällde att smälta spelboken för att förmedla den till spelarna, och han var imponerad av den övergång mellan spelare och tränare som han lade märke till före sin avgång. .
Det börjar med förberedelser.
”Ibland hittar man en professionell fotbollsspelare som vill coacha men som inte fungerar. De tror att eftersom de har spelat så har de allt under kontroll”, säger Childress, som var assistent under Andy Reid när Vick praktiserade hos Chiefs. ”Inte Michael. När han var i Kansas City kavlade han verkligen upp ärmarna och lade ner all tid på möten och träningsplanering. Sättet han arbetade med (dåvarande Chiefs QBs) Alex Smith, Patrick Mahomes och Tyler Bray visade vilken typ av relation han kan bygga upp med sina quarterbacks.”
Vick förstår hur viktigt det är att bygga upp en stark dynamik mellan spelare och tränare.
”Jag tror att relationen mellan den offensiva koordinatorn och quarterbacken kan vara den viktigaste relationen på fältet”, säger Vick som kommer att vara mentor åt den före detta QB:n Aaron Murray från Georgia. ”Jag har alltid haft coacher som brydde sig mer om mig som person än som spelare, så det har smittat av sig på mig och jag förväntar mig att jag kommer att vara på samma sätt.”
Vick ser sin möjlighet att arbeta som offensiv koordinator som det perfekta sättet att inleda sin andra karriär.
”Kanske kommer jag en dag på vägen att bli huvudcoach”, säger Vick. ”Men säkert just nu handlar det om att växa som coach här i en situation som kan bli riktigt bra under lång tid. Förhoppningsvis kommer killarna om sex eller sju år att se tillbaka och säga att jag spelade för Mike och alliansen och att jag så småningom fick en möjlighet att spela i NFL.”