Alai

The Misdemeanor System, Defined

När reformen av straffrätten återigen står i centrum i Virginia, riktas ofta mycket fokus på allvarligare brott. Systemet med förseelser tenderar att förbises i dessa ansträngningar, trots att det är den del av våra domstolar som är mest mogen för en reform. En misdemeanor är ett brott som i Virginia kan bestraffas med böter på upp till 2 500 dollar eller fängelse i upp till 12 månader.

I Virginia omfattar misdemeanors ett brett spektrum av brott, från klass 1 (allvarligast) till klass 4 (minst allvarligt). Den ena änden av spektrumet omfattar potentiellt allvarliga brott, t.ex. misshandel i hemmet eller rattfylleri. I den andra änden finns småbrott som offentlig berusning, intrång och oordning, där det underliggande beteendet inte är särskilt skadligt eller farligt.

Fallvolymen och trycket på att erkänna sig skyldig

Omkring en av tre amerikaner har ett brottsregister. Det uppskattas att förseelser utgör ungefär 80 % av alla gripanden och 80 % av delstaternas register, baserat på uppgifter om gripanden från FBI och andra rapporter. Med andra ord upplever de flesta amerikaner straffrättskipning genom systemet för småbrott. Med 13 miljoner fall av förseelser som lämnas in varje år är domare, åklagare och försvarare ofta överbelastade. Det enklaste sättet att ta sig igenom denna arbetsbörda är att lösa ärenden genom åtalsunderlåtelser, som inte kräver någon rättegång. Frustrerade och överarbetade domare ser ibland rättegångar för förseelser som ett slöseri med tid och straffar därför åtalade som döms efter att ha valt att ha en långvarig rättegång.

För att komplicera saken väntar åtalade i upptagna domstolar i Virginia ofta 90 dagar från det att de åtalas till dess att rättegången äger rum. Virginia använder fortfarande säker borgen eller ”money bail” för alla nivåer av brott, inklusive förseelser, vilket innebär att vissa tilltalade måste betala pengar eller på annat sätt stanna i fängelse fram till rättegången. Andra åtalade hålls kvar utan borgen i månader, trots att de endast anklagas för förseelser. Det nuvarande systemet med förundersökningshäktning för förseelser skadar oproportionerligt de fattiga, som ofta inte har råd att betala borgen och tvingas vänta i fängelse. Effekterna av dessa förseningar kan vara livsavgörande för fattiga människor, vilket leder till missat arbete, förlorat arbete, vräkning och till och med förlorad vårdnad om sina barn

Som ett resultat av dessa faktorer löses nästan alla fall av förseelser genom åtalsunderlåtelser. Och även om det är typiskt för brottmål att det finns rasskillnader i åtalsöverenskommelser, har nya studier visat att rasskillnaderna i åtalsöverenskommelser var ännu större i förseelseärenden. Vita personer som stod inför anklagelser om förseelser hade nästan 75 procent högre sannolikhet än svarta personer att få alla anklagelser med potentiellt fängelsestraff nedlagda, avskrivna eller reducerade till mindre allvarliga anklagelser.

Tyvärr för dem som åtalas för dessa förseelser gör Virginias lag inte någon större skillnad mellan förseelser och grova brott när det gäller vad som återspeglas i kriminalregistret. Virginia har inga automatiska lagar om radering, och fällande domar är aldrig berättigade till radering. Även om du befinns oskyldig eller om anklagelserna läggs ned, finns anklagelserna kvar i ditt register om de inte raderas.

Som ett resultat av detta, när en anklagad accepterar en plea deal, förblir det i hans eller hennes register permanent, vilket markerar honom eller henne för livet. Även en mindre allvarlig fällande dom kan vara ett hinder för att få jobb, bostadsbidrag, vårdnad om barn, invandrarstatus och för att kvalificera sig för studielån. Virginias domstolssystem har nyligen gjort det lättare att hitta dessa domstolsregister online – även för arresteringar utan fällande dom – genom en ny sökfunktion för hela delstaten. Många som anklagas för förseelser har ingen aning om vilken långsiktig effekt en fällande dom kan ha. Andra känner helt enkelt inte att de har något val – med tanke på de omedelbara nackdelarna med fortsatt fängelsevistelse tar de det alternativ de erbjuds.

Kriminalisering baserad på ras

Ett vanligt talesätt lyder: ”Det kriminella systemet jagar inte bara brottslingar; det skapar och definierar dem”. Detta är inte mindre sant bara för att brottet är en förseelse. Att låtsas att systemet behandlar svarta och vita människor lika ignorerar både empiriska data och den levda erfarenheten hos svarta människor i hela Virginia.

Polisen är ofta koncentrerad på färgade samhällen med låga inkomster. Nya rapporter i både Richmond och Charlottesville pekar på rasmässiga skillnader i kontakten med polisen. Uppgifter från Fairfax County visar att under 2019 stod svarta personer för 18 % av trafikstoppen trots att de bara utgjorde 9 % av befolkningen. Dessa rasmässiga skillnader är särskilt tydliga vid trafikstopp. Den nyligen antagna lagen om gemenskapspoliser (Community Policing Act) kommer att tillhandahålla uppgifter om rasprofilering vid trafikkontroller i Virginia från och med 2021, men öppenheten är ofta bristfällig. Detta gäller särskilt för trafikkontroller, som ofta förlitar sig på att polisen själv rapporterar dessa uppgifter.

Som vi diskuterade mer utförligt i vårt senaste inlägg bär varje interaktion mellan polisen och en svart person med sig våldsaspekten. Svarta personer var måltavlor för 45 % av incidenterna med användning av våld i Fairfax County under 2019. Med några veckors mellanrum kommer ytterligare ett fall där en svart person dödas av polisen till följd av ett trafikstopp på nyheterna. Många andra fall gör det inte. Bara av dessa skäl är det absolut nödvändigt att minska antalet interaktioner mellan beväpnade poliser och minoritetssamhällen.

Ett självförstärkande system

Dessa rasskillnader skadar inte bara svarta amerikaners förtroende för polisen, de ger också näring åt ett självförstärkande system. Att ha ett straffregister eller ett tidigare gripande förändrar alla aspekter av framtida möten med det straffrättsliga systemet.

Polisen behöver till exempel sannolika skäl för att kunna åtala en misstänkt för ett brott. I teorin ska en polismans konstaterande av sannolika skäl och ett gripande baserat på detta konstaterande endast gälla i samband med de ursprungliga händelserna. I verkligheten kan tidigare arresteringsregister svänga ett beslut till förmån för att finna sannolika skäl, vilket ökar en persons chanser till framtida anklagelser om han eller hon stoppas. Poliser gör ofta databassökningar (baserade på registreringsskyltar) när de beslutar om de ska genomföra ett trafikstopp eller genomsöka ett fordon. Skillnaden mellan den varning som ges till en vit förare och den stämning som utfärdas till en svart förare har betydande effekter i efterföljande led. De register som återspeglar tidigare fördomar används för att förstärka dessa fördomar i framtiden. Det är ett skolexempel på hur strukturell rasism fungerar.

Inte heller är dessa förstärkande effekter begränsade till tjänstemannens beslut att stoppa, visitera eller gripa någon. Förekomsten av ett brottsregister, även för icke-våldsbrott, kan hindra svaranden från att få borgen för efterföljande anklagelser. På samma sätt förlitar sig åklagare på tidigare brottsregister när de gör framtida erbjudanden om åtalsunderlåtelse. Detta innebär att om du har en tidigare fällande dom för en förseelse är det mer sannolikt att ditt nästa gripande för ett brott kommer att resultera i en fällande dom för ett brott. Domare förlitar sig på tidigare brottsregister när de beslutar om lämpligt straff vid framtida domar, vilket innebär att din tidigare misdemeanor-dom kan förvandla ett framtida bötesstraff till ett fängelsestraff, eller ett kort fängelsestraff till ett långvarigt fängelsestraff.

I slutändan använder misdemeanor-systemet sina egna partiska slutsatser för att informera framtida beslut om var och vem polisen bör rikta in sig på. Det utsätter minoriteter för större exponering för polisen, vilket ökar möjligheterna till gripanden och våldsanvändning.

Ett system som är moget och redo för reform i Virginia

När vi använder misdemeanor-systemet för att hantera brott på lägre nivå vidmakthåller vi tron att vi ska förlita oss på polis och fängelser för att lösa sociala problem. Ju fler brott som finns i lagboken, desto fler verktyg har polisen för att initiera stopp och husrannsakan. Och ju fler stopp och husrannsakningar som görs, desto mer ökar de rasistiska och ekonomiska skillnaderna.

Ett antal reformer skulle kunna minska den inverkan som det har på Virginians invånare att bli anklagade eller dömda för förseelser:

1. Minska väsentligt antalet förseelser som polisen kan använda för att stoppa någon. Inga fler fordonsstopp för överträdelser av utrustning, tonade fönster, dinglande föremål etc.

2. Reformera systemet som rutinmässigt håller den anklagade i fängelse medan vi tar reda på om han eller hon har begått en förseelse eller inte. Att avskaffa kontant borgen är en bra idé, men vi kan också anta bredare reformer av förundersökningsjuridiken som skulle göra det olagligt att hålla personer som anklagas för de flesta förseelser fängslade före rättegången.

3. Göra domar för förseelser (om inte alla domar) berättigade till radering, så att de inte permanent förändrar någons liv vid en fällande dom. Automatiskt upphäva alla brott som inte leder till en fällande dom.

Vi bör också fortsätta att leta efter möjligheter att avkriminalisera beteenden där det är möjligt. Förseelsekoden är full av brott som kriminaliserar oönskade men harmlösa beteenden. Även om förseelser inte kan tyckas vara en stor sak, är deras inverkan i Virginia ibland oåterkallelig.