Mexiko är fullt av fantastiska landskap, utsökt mat, livlig kultur och intressant historia, men man måste resa till landets södra ände för att hitta en av de mest fascinerande regionerna: Oaxaca-dalen.
Oaxaca (som uttalas Wah-haak-kah) har flera betydelser. I det största sammanhanget är det en av 32 olika delstater i Mexiko som täcker drygt 36 000 kvadratkilometer vilket gör den till en av de mindre i landet. Den är känd för sina inhemska kulturer och sträcker sig över så olika områden som Oaxaca City på 5 100 meters höjd till Stilla havets härliga stränder.
En stor del av delstaten ligger högt upp i Sierra Madre-bergen och kända bosättningar går tillbaka till före 500 f.Kr. Tillsammans med fantastiska arkeologiska ruiner är Oaxaca-dalen välsignad med dussintals hantverksbyar, centrum för mezcal och födelseplatsen för smakfulla mole-såser. Med ett sådant överflöd av rikedomar, här är några förslag för att uppleva allt denna dal har att erbjuda.
Stapp tillbaka i tiden
Oaxacadalen är omgiven av det förflutna och som hemvist för zapotekcivilisationen var den platsen för ett av de tidigaste komplexa samhällena i Mesoamerika. De fantastiska artefakterna från denna avancerade civilisation finns än idag kvar i de nationella skatterna som Mitla, Yagul, San José El Mogote och naturligtvis Unesco-platsen Monte Albán.
Om din tid inte är obegränsad är det bäst att välja två eller tre platser att besöka. En idé är att kolla in en mindre och mindre turistad plats som Yagul innan du beger dig över till det stora dragplåstret vid Monte Albán. På så sätt får du en bred kunskap om dalen.
Yagul, som beboddes från 500 f.Kr. till omkring 1520, är en härlig, men ändå lugn, samling ruiner i utkanten av den oaxacanska dalen nära Tlacolula. Den rymmer den viktigaste bollplanen i Oaxaca och består av tre sektioner som erbjuder en härlig utsikt över det frodiga landskapet. Även om Yagul ligger på vägen till det mer populära Mitla verkar Yagul mindre upptagen än andra ruiner, vilket möjliggör ett anmärkningsvärt besök där man kan föreställa sig hur livet måste ha varit här.
Efter att ha njutit av ensamheten i Yagul är det absolut nödvändigt att bege sig till Monte Albán, som verkligen är ett av Mexikos underverk. Monte Albán ligger högt över Oaxaca City och var centrum för politisk och ekonomisk kontroll över de omgivande samhällena i nästan 1 500 år. Den var tidigare ockuperad av olmekerna men hade sin storhetstid under zapotekernas styre, då stadens befolkning svällde till över 18 000 invånare. Den fantastiska staden fortsätter att grävas ut, men det är lätt att förstå betydelsen av de imponerande strukturerna, de underjordiska gångarna och konstverken från tiden.
I hela staden är det lätt att förstå hur skickliga zapotekerna var i sin kunskap om astronomi och ingenjörskonst. När mixtekerna kom till staden på 800-talet tog de med sig sin skicklighet inom metallarbete och smycken, och de lämningar som visas i museet på platsen är verkligen imponerande. Som med så många ruiner i hela landet finns det inga tydliga bevis för varför ett så skickligt samhälle kollapsade, vilket skapar ett alldeles eget mysterium.
Landet med sju mullvadar
Att gå tillbaka i historien kan ge dig aptit, och det finns få ställen runtomkring som är bättre lämpade för att stilla din hunger än den oaxacanska dalen. Staden Oaxaca är världsberömd för sitt komplexa kök med delikatesser som chapulines (rostade gräshoppor), men det är moles som verkligen satt området på kartan.
Har du fyra eller fem timmar på dig? Det är ungefär så lång tid det tar att skapa ett av Mexikos kulinariska underverk, mole-såsen. Negro är den mest kända och den som de flesta resenärer till landet kanske redan har provat. Den är fylld med fem typer av chili, två typer av nötter, tomater, tomatillos, grönsaker och en oändlig mängd kryddor. Och choklad. Det stämmer, en del av komplexiteten i en mole-sås kommer från tillsatsen av osötad mexikansk choklad. Det här köket är inget för de svaga.
De andra sex traditionella mole-sorterna sträcker sig från roja (röd) till verde (grön) till amarillo (gul) till manchamantel, där röd chorizofett, tomater och ancho-chilipeppar får dig att gömma dina vita servetter. Alla är arbetsintensiva, förbluffande komplexa och erbjuder, trots många av samma ingredienser och tekniker, mycket olika smakupplevelser.
För besökare som vill uppleva en smak av det nuevo oaxacanska köket erbjuder flera restauranger nu innovationer som moles med rödbetor eller svamp, till traditionalisternas stora bestörtning.
Följ hantverksstigen
Även icke-shoppingintresserade kommer troligen att falla under förtrollningen av de dussintals lokala hantverksbyar som strålar ut från själva Oaxaca. Varje by verkar ha specialiserat sig på en viss form av konst, som alla är fantastiska och sträcker sig från mattor till keramik och alebrijes, fantasifullt målade djurskulpturer i trä. Det finns flera byar som är de mest populära för att upptäcka ditt perfekta reseminne.
För spektakulära vävda föremål ska du bege dig till Teotitlan del Valle, där butik efter butik lockar in dig med vävdemonstrationer och intrikat utformade mattor, sjalar och bordslinor. Butikerna visar dig gärna processen samt de naturliga ingredienser som används för färgämnena, t.ex. ringblomsblad för gult och orange, majsblommor för blått och cochenillebaggen för rött. Dessa insekter lever på nopales, eller kaktusväxter, och föds upp för detta ändamål. De krossade insekterna blandade med limejuice skapar lysande röda nyanser.
Länge med vävda produkter är en av dalens stjärnor den unika svarta keramiken. Res till San Bartolo Coyotepec, där du hittar hantverkare som använder sig av tusenåriga traditioner för att tillverka keramik. Den mörka keramiken hade ursprungligen en något matt glans när en ung kvinna vid namn Dona Rosa på 1950-talet upptäckte att man genom att gnugga ett stycke med en slät sten före bränning fick en glänsande svart färg, vilket revolutionerade marknaden. Även om den berömda svarta keramiken fortfarande är den mest kända, kommer underbar grön keramik från byn Atzompa, medan röda föremål kan hittas i San Marcos Tlapazola.
För att få fram barnet i alla kan du åka till Arrazola för att handla de berömda alebrijes, snidade trädjur i trä som är målade i bländande färger och som är ett mycket populärt köp i hela landet.
Drick landet
Många resenärer anländer till Oaxacadalen genom att höra berättelser om den mystiska mezcal och tro att det är samma sak som tequila. Dessa resenärer har fel. Även om båda dryckerna härstammar från agave, görs all tequila av blå agave och har i allmänhet sitt ursprung i delstaten Tequila och dess omgivande områden.
För mezcal måste du åka till Oaxaca, där dussintals olika sorters agave trivs. En del av dem odlas numera, men en av anledningarna till att mezcal är så uppskattad som hantverksmässig är att vissa typer av agave som används är sällsynta och bara växer vilt i bergssluttningarna. Det kan ta mellan 8 och 30 år för en agaveplanta att mogna, vilket bidrar till den mystiska karaktären hos den färdiga drycken, och den skördas vanligtvis för hand. När de har skördats rostas pinas, eller hjärtan, på eld innan de krossas under stenhjul som dras av en häst eller åsna och sedan destilleras i lerkrukor. Denna process främjar den djupa rökiga smaken hos en väl destillerad produkt.
Och även om nio delstater i Mexiko har rätt att kalla sina produkter för mezcal, anses Oaxaca ofta vara det centrala navet för spriten. Om det ännu inte är uppenbart är odling och produktion av en fin destillerad mezcal ett slitsamt arbete, men en av de verkliga glädjeämnena med att resa till regionen är att träffa de fina män och kvinnor som är villiga att följa urgamla traditionella metoder för att producera mezcal i små serier. Mezcal är verkligen den rökiga, drickbara, vuxna versionen av tequila.
En resa till Oaxacadalen är monumental. Den innebär att man kliver tillbaka till historien i ett land som har blomstrat i tusentals år. Det handlar om att använda alla dina sinnen för att fullt ut kunna ta in omfattningen av det hantverk som finns i allt, från de majestätiska ruinerna från tidigare invånare till kvaliteten på handgjorda hantverksprodukter till smaken av en komplex mullvad och rökig mezcal, för Oaxaca är allt detta.