Alai

Bees är ett symboliskt exempel på social komplexitet. Deras honungskakor – intrikata gitter som droppar av mat – rymmer livliga medlemmar som utför noggrant iscensatta uppgifter som att försvara sig mot rovdjur och samordna insamling av resurser. Mycket av vår egen framgång beror på denna typ av arbetsfördelning. Det är uppenbart att det lönar sig att vara social i djurriket: Vissa neuroner gör att vi inte gillar att vara ensamma. Man skulle kunna vara förlåten om man antog att komplex social organisation är evolutionens höjdpunkt – eller åtminstone en höjdpunkt.

Men av de 20 000 kända biarterna är bara ett fåtal sociala. Vissa biarter har till och med gett upp sociala beteenden och valt att leva som singel. Varför?

I vissa fall vinner alla på att gå ensam.

För det första, som introverta personer väl känner till, kräver socialisering mycket energi. Mycket komplexa insektssamhällen kräver en utarbetad arsenal av kemiska och fysiska signaler för att styra deras gemensamma beteende. Sociala bin har mer högt utvecklade exokrina körtlar än sina solitära kusiner, och solitära halictidbin har färre sensoriska hårstrån på sina antenner än sina sociala föregångare. Solitära och sociala halictidbin har också olika doftsystem, som spelar en viktig roll för kommunikation och igenkänning hos sociala bin. I takt med att miljön ställer nya krav och bikupans genetiska sammansättning anpassas kan det hända att dessa egenskaper helt enkelt slutar vara värda investeringen.

För en annan kan det vara hämmande att vara social – ibland måste bina växa upp snabbt för att överleva. Forskare vid Whitman College i Washington fann att den region i det nykläckta antisociala fruktträdgårdsbiets hjärna som ansvarar för förmågan till födosök är ungefär lika utvecklad som motsvarande region hos det erfarna födosökande honungsbiet. Antisocialitet uppmuntrar till självförsörjning. Trädgårdsbina måste klara sig själva, och de kommer ut i världen och vet hur de ska leta efter mat. För honungsbin, å andra sidan, behöver bara en del av kupan söka föda vid varje given tidpunkt.

Hur utvecklas solitära arter för att skörda dessa fördelar efter att ha varit sociala? När allt kommer omkring kan antisocialitet i kombination med andra stressfaktorer innebära att hela kupan kollapsar – genom att öka den minsta mängden sociala bin som behövs för att upprätthålla en kupa och minska den maximala mängden bin som en kupa kan bära på ett stabilt sätt. Så förekomsten av ensamma bin är inte direkt gynnsam.

Variabilitet i det sociala beteendet är ett möjligt svar. H. rubicundus, ett svettbi som härstammar från sociala förfäder i familjen Halictidae, har både solitära och sociala populationer i Europa. Bin som lever i olika miljöer föredrar olika beteenden: I varma klimat föredrar H. rubicundus-populationer att bilda bikupor, medan de i kyla tenderar att gå solo.

Det visar sig också att det även i en mycket samordnad kupa finns antisociala individer. Och de verkar tolereras av andra bin i kolonin. Om några ensamma individer hamnar i en ny situation där solitärt beteende är fördelaktigt – säg att odlingssäsongen är kort och att bina måste komma upp och gå utan att dela på uppgifterna – kan en asocial art uppstå.

Förändringar i värdväxter kan också leda till att sociala bin återgår till solitärt beteende. Beroende på binas miljö och behov är det vanligen mer fördelaktigt att specialisera sig på en växt i en kupa, där hela verksamheten i kupan kan samordnas kring en konstant resurs. Solitära bin är vanligtvis generalister – de surrar vidare från växtart till växtart.

Socialitet är ingen höjdpunkt i evolutionen. Den är bara ett annat resultat av processen. Ensamma bin och andra arter klarar sig utmärkt – och ibland till och med bättre. Det är uppenbart att det sociala beteendet har fördelar och bidrar till arters och samhällens överlevnad. Men att vara en god granne är inte den enda fördelen för kupan. Ibland vinner alla på att gå ensam.

Silvia Golumbeanu är redaktionell praktikant på Nautilus.