Alai

Drive-By Truckers kom till sin rätt med Decoration Day och fick med Jason Isbell en ny spännande röst i sina led. Efter en country-fritig trosbekännelse på Southern Rock Opera tog det nya albumet en vändning mot det mer kontemplativa och berättade bläckiga historier om svåra val och kärlek som gått snett.

Isbell, som är ett decennium yngre än medgrundarna Patterson Hood och Mike Cooley, spelade en nyckelroll i det skiftet: Titelspåret till detta projekt, som gavs ut den 17 juni 2003, var det första han skrev med Drive-By Truckers. Men något mer grundläggande höll redan på att förändras i gruppen, eftersom de började lita mer på sina instinkter – först när de anställde Isbell och sedan i hela deras tillvägagångssätt för Decoration Day. De hade stadigt fått tillräckligt med erfarenhet för att bli bra, och nu använde de den på ett bra sätt.

Isbell satte sig ursprungligen in i gruppen i farten, när den tredje gitarristen Rob Malone inte dök upp till ett uppträdande som de skulle göra för tidningen Spin. ”Jason råkade vara där den kvällen och vi hade en tom stol”, berättade Hood för New York Times 2013. ”Det slutade med att han gick på turné med oss.”

Både ”Decoration Day” och ”Outfit”, Isbells två framträdande moment på albumet, skrevs under de följande två veckorna. ”Jag visste att vi hade hittat guld”, tillade Hood. ”Den här knubbiga killen – han var 22 men såg ut som om han var 15 – skulle bli en av vår tids stora låtskrivare.”

Allt gick snabbt för Drive-By Truckers, som plötsligt samlade på sig rockkritiska utmärkelser, frequent-flyer miles och tomma spritflaskor i en svindlande takt. Ändå höll de fast vid de saker som gjorde dem till dem de var, först genom att dra sig ur Lost Highway Records.

Hem till Johnny Cash och Lucinda Williams, skrev de på Drive-By Truckers efter att deras tredje album Southern Rock Opera hade tagit fart. Det medförde dock särskilda förväntningar på uppföljaren och Hood sa att deras nya inriktning helt enkelt inte stämde överens.

”Jag vet att de ville att det skulle vara kortare och mer koncist och förmodligen mer optimistiskt”, sa Hood till Associated Press 2003. ”Vi kunde se att det inte skulle vara en prioritet för dem.” Decoration Day hamnade till slut på New West, ett mindre oberoende bolag.

Hood, Cooley (som bidrog med ”Marry Me”, ”Sounds Better in the Song,”When the Pin Hits the Shell” och albumavslutningen ”Loaded Gun in the Closet”) och Isbell fick sällskap av basisten Earl Hicks och trummisen Brad Morgan under blixtsnabba sessioner i Chase Park Transduction Studios i Athens, Ga., med producenten David Barbe, som spelade bas i Bob Moulds band Sugar.

Sju av albumets 15 låtar är första tagningar (inklusive ”Sink Hole”, inspirerad av en Oscarsbelönad kortfilm fylld av galghumor som heter The Accountant), medan fem andra är andra tagningar. Ändå är Decoration Day inte ett tvångsmässigt utbrott; Drive-By Truckers tillbringade mycket mer tid med att ge detaljerna mer innehåll här, och lade till distinkta inslag som skiljer de här låtarna från allt de gjort tidigare.

Isbell lade till en elektrisk mandolin till ”The Deeper In”, och spelade genom en gammal Ampeg Gemini-förstärkare som tillhörde Barbe. ”When the Pin Hits the Shell” och Hoods ”Do It Yourself”, som presenteras back-to-back senare i låtordningen, har den erfarne keyboardspelaren Spooner Oldham på Wurlitzer och sångaren Bob Spires från Possibilities, ett band från Aten.

”Heathens”, som Hood ursprungligen hade tänkt sig som titellåten innan Isbells låt dök upp, hade även den nyaste medlemmen en dubbelspårig E-Bow-gitarr. ”Decoration Day” kompletterades med ett utbrett jam i Allman Brothers Band-stil.

”Det var David Barbe som gjorde det”, berättade Isbell för Jam Bands 2003. ”Vi hade spelat in låten färdigt och David kommer över och säger: ’Jag tror att det skulle låta riktigt bra med en coda i slutet. Vad tycker du? Vi pratade om vad han hade i åtanke och gick sedan in och lade ner det.”

”Loaded Gun in the Closet” var i princip tvungen att förbli en första tagning, förresten. Inte långt efter den första genomgången gick Hoods Gibson J-40 sönder när den föll av gitarrstället.

Alt detta tillförde ett djup av textur och känslor som passar perfekt till Drive-By Truckers nya mörka berättelser. ”Heathens”, ”(Something’s Got to) Give Pretty Soon” och ”Your Daddy Hates Me” bildar till exempel en trilogi när Hood utforskar det vrak som en skilsmässa lämnar efter sig.

Isbell, som också kom från Cooley och Hoods hemland Alabama, delade naturligtvis deras djupt inbäddade intresse för söderns mystiska folklore och gotiska underlag. Titelspåret berättar historien – som ryktas vara sann – om en generationslång fejd som är så gammal att ingen kan komma ihåg hur den började. ”Outfit” påminner om de countrystarka råd som Isbells pappa brukade ge honom som pojke. (Låten spelades faktiskt in strax före fars dag; Isbell gav ett exemplar av ”Outfit” till honom i present.)

Under vägen blev Decoration Day ”mer eller mindre ett album som handlar om val, bra och dåliga, rätt och fel – och konsekvenserna av dessa val”, sa Hood senare. Det skulle bli fler val kvar att göra, en del av dem svåra, eftersom Decoration Day öppnade dörren för vad som i slutändan skulle bli en tumultartad relation med den hårt levande Isbell.

Två album senare skulle de gå skilda vägar. ”Han var en fantastisk låtskrivare, en fantastisk sångare och en fantastisk spelare”, berättade Hood för Herald-Tribune 2008. ”Det fanns en fantastisk kemi mellan oss alla. Mot slutet av den tid han var med i bandet ville han, tror jag verkligen, gå i olika riktningar som hela bandet inte skulle gå i.”

Sirens of the Ditch, ett av Hood producerat album från 2007 som Isbell hade arbetat på sedan innan han blev medlem i Drive-By Truckers, gav bara en antydan om vad han så småningom skulle komma att åstadkomma. Men Isbell skulle behöva göra en försenad resa till rehab först.

Under tiden förblir Isbells första, och bästa, album med Drive-By Truckers ett ögonblick av betydelse, både för kritiker och för hans tidigare bandkamrater. Hood kallar det nu för gruppens första fulländade framgång.

”Jag har varit svag för Decoration Day”, sa Hood till Lincoln Journal Star, när han diskuterade hur högt han rankade 2016 års American Band. ”Där jag befann mig som person och i min utveckling, där jag befann mig i mitt liv som artist och där vi befann oss som band, så kulminerade det definitivt vid den tidpunkten.”