Ny forskning syftar till att fånga upp och så småningom bota oavbruten ringning i öronen.
Mer än 50 miljoner amerikaner kämpar med tinnitus, en konstant eller återkommande ringning i öronen som varierar från irriterande till försvagande. Vissa behandlingar fungerar för vissa personer, men ingen verkar fungera för alla.
Tinnitus är ett svårt tillstånd för läkare att studera. ”Det finns inget sätt att mäta det direkt. Det enda sättet vi vet att du har tinnitus är om du berättar det för oss. Även om det fanns ett botemedel skulle vi inte veta hur det fungerar eftersom vi måste förlita oss på verbala beskrivningar av hur din tinnitus låter och hur högt den är”, säger Daniel Polley, föreståndare för Lauer Tinnitus Research Center vid Harvard-anslutna Massachusetts Eye and Ear.
Men Polley och hans kollegor försöker omvandla tinnitus till ett problem som kan mätas, vilket behövs för diagnos och effektiv behandling.
Vad är det för oljud?
Medans somliga beskriver tinnitus som ett högt rytmiskt ljud, säger andra att det låter mer som syrsor, ”whooshing” eller skrapande. Vad är det?
Polley säger att det är en typ av återkoppling som uppstår med åldern. Hörselnerven som förbinder örat med hjärnan börjar bli trasig, vilket minskar de normala ljuden.
”Hos vissa människor försöker hjärnan kompensera för den här förlusten av input genom att skruva upp den interna volymen”, förklarar Polley. ”Känslighetsknapparna skruvas upp och nu inställs de på bakgrundsljud i hjärnan, på samma sätt som en mikrofon tar upp ljudet av sig själv när den är för nära en högtalare.”
I sällsynta fall kan ljudet orsakas av en tumör eller cysta som klämmer hörselnerven eller av en ansamling av öronvax.
För att göra det påtagligt
Vetenskapsmän kan hjälpa dig att återge ljudet av din tinnitus så att andra förstår vad du hör. Polley och hans kollegor har programmerat en maskin där du kan kontrollera tonhöjd, ljudstyrka och andra akustiska egenskaper tills du känner att den matchar ljudet i ditt huvud. Men det räcker inte för att identifiera tinnitus.
Forskare vid Lauer Center försöker utveckla en mer påtaglig fysisk signatur av tinnitus.
De använder hörseltest samt mätningar av elektrisk aktivitet i hjärnan och pupillrörelser i ögonen (pupillerna ändrar storlek beroende på hur mycket ansträngning som används för att lyssna), och kopplar in resultaten i en dator.
”Vi mäter vad som skiljer en person med tinnitus från en person utan tinnitus. Sedan använder vi artificiell intelligens för att hitta en signatur som identifierar förekomsten av tinnitus. Vårt mål är att identifiera en fysisk representation av detta fantomljud.”
Eventuellt, säger Polley, kommer datorprogrammen att hjälpa forskarna att förstå vad som förändras fysiskt när tinnitus kommer och går.
Vetenskapsmännen vid Lauer Center tar sig an tinnitus även på andra sätt.
De här forskarna har lärt sig mer om den underliggande biologin bakom problemet. De har använt sig av försöksdjur för att ta reda på mer om de hörselförbindelser som gått förlorade med åldern.
De forskar också om hur man kan regenerera och återställa hörselsignaler från örat till hjärnan. Privata bioteknikföretag undersöker även detta tillvägagångssätt.
Experimentella behandlingar
Potentiella tinnitusbehandlingar som studeras på andra håll inkluderar behandlingar som syftar till att ”zappa” bort tinnitus med små mängder elektricitet. Tanken är att minimera aktiviteten hos överkänsliga hjärnceller som höjer bakgrundsljudet.
Dessa experimentella terapier – repetitiv transkraniell magnetstimulering (rTMS) och transkraniell direktströmsstimulering (tDCS) – levererar elektromagnetiska pulser till hårbotten. Men var försiktig om du erbjuds en sådan behandling.
”Det finns inga övertygande bevis för att elektrisk ström i hjärnan skulle få din tinnitus att försvinna. Du kan göra tinnitus värre”, varnar Polley.
Vad fungerar just nu?
Aktuella behandlingar försöker göra tinnitus mindre irriterande. Kognitiv beteendeterapi och hypnos syftar till exempel till att styra om negativa tankar och känslor som är kopplade till tinnitus.
Ljudterapi försöker maskera ljudet från tinnitus. Det maskerande ljudet, som kommer från bärbara eller externa apparater för örat, är tänkt att distrahera överaktiva hjärnceller.
”Maskörer är säkra och något effektiva”, konstaterar Polley. ”Man pumpar mer signaler genom de återstående förbindelserna mellan örat och hjärnan, och det kan tillfälligt kompensera för de förlorade förbindelserna.”
Dessa behandlingar hanterar endast symtomen. De fungerar inte för alla, men de är allt vi har.
En ljusglimt för vissa människor: om tinnitus orsakas av öronvax eller en cysta kan det ibland elimineras.
Så prata med din läkare. Annars vet du inte vad som orsakar din tinnitus och om det finns något du kan göra.