Alai

NASA kommer att skjuta upp lanseringen av sitt ambitiösa James Webb Space Telescope (JWST) med nästan ett år, till ungefär maj 2020. Detta kommer sannolikt att driva kostnaden för uppdraget – det mest komplexa rymdvetenskapliga teleskopet som någonsin byggts – över den gräns på 8 miljarder US-dollar som fastställts av den amerikanska kongressen. Det är det första stora bakslaget sedan NASA reviderade sina planer för projektet 2011, efter år av försenade tidsplaner och stigande kostnader.

Nasa tillkännagav förseningen den 27 mars och sade att ingenjörerna behövde mer tid för att montera och testa rymdskeppets komponenter hos huvudentreprenören Northrop Grumman i Redondo Beach, Kalifornien. Bland andra problem tog det hopfällbara, tennisbanestora solskyddet som skyddar observatoriets 6,5 meter långa spegel veckor längre tid än väntat att vika ihop och vika ihop igen under testerna.

”Uppriktigt sagt tar testerna längre tid än väntat”, sade Robert Lightfoot, NASA:s tillförordnade administratör, till reportrar.

Myndigheten har inte sagt hur mycket förseningen kommer att kosta, men vissa uppskattningar tyder på att det kan innebära att projektet kan förlängas med ett par hundra miljoner dollar. Under de senaste åren har kongressen pressat NASA hårt för att hålla nere kostnaderna för teleskopet och andra framtida uppdrag.

Förseningen kommer att påverka NASA:s astrofysikbudget mer allmänt, inklusive nästa stora planerade rymdobservatorium, Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Myndigheten hade haft som mål att spendera mer på WFIRST under de kommande åren när dess bidrag till JWST krympte, vilket innebar att man bytte ut slutet på utvecklingen av ett uppdrag mot början på ett annat. Nu riskerar förseningen av JWST att förvärra problemen för WFIRST. Förra månaden föreslog president Donald Trump att WFIRST skulle avbrytas. Astronomer protesterade, och kongressen har återupprättat WFIRST för tillfället med ett tillskott av 150 miljoner dollar.

USA:s astronomer rankade JWST och WFIRST som de viktigaste stora rymduppdragen i de decennieundersökningar av deras vetenskapliga prioriteringar som offentliggjordes år 2000 och 2010.

Off target

NASA fördröjde JWST-lanseringen efter att en oberoende expertkommitté denna månad drog slutsatsen att projektet inte skulle kunna uppfylla sitt mål om en uppskjutning i juni 2019. Myndigheten hade nyligen gått över till det målet och övergett uppskjutningsdatumet oktober 2018 som den hade siktat på sedan projektet startades om 2011. Nu kommer ännu en oberoende panel – med den före detta chefen för flygindustrin Tom Young som ordförande – att se över projektets tidsplan. Baserat på dessa granskningar kommer NASA att besluta om ett mer specifikt uppskjutningsmål under de kommande månaderna.

”Vi har en chans att göra detta rätt innan vi åker ut i rymden”, säger Thomas Zurbuchen, NASA:s biträdande administratör för vetenskap.

Intill helt nyligen kunde projektledarna hantera tidtabellsproblem genom att flytta arbetsuppgifter på olika platser. Ingenjörerna beslutade till exempel att rengöra teleskopets spegel vid NASA:s Johnson Space Center i Houston innan de skickade den till den överfulla rymdfarkostmonteringsanläggningen vid Northrop.

Northrops personal arbetar nu i tre skift, 24 timmar om dygnet, men kan inte arbeta med tillräckligt många delar samtidigt för att hålla tidsplanen. Det ökade antalet anställda ökar projektets totala kostnader, rapporterade den amerikanska myndigheten Government Accountability Office förra månaden.

Det finns även andra problem. I april 2017 tillämpade en tekniker en för hög spänning under ett test, vilket skadade komponenter i framdrivningssystemet som det tog mer än en månad att ersätta. I oktober upptäckte ingenjörer flera revor i solskyddet som orsakats av ett ”handhavandefel”. Och en del av solskyddet i fem lager fastnade under ett utplaceringstest.

NASA kommer att skicka högre chefer till Kalifornien och se till att en alltid är närvarande vid Northrops anläggning. I ett uttalande sade Northrop att man ”förblir orubblig i sitt engagemang för NASA och säkerställer en framgångsrik integration, uppskjutning och utplacering av James Webb Space Telescope”.

Planer i oordning

Alla testerna är avgörande eftersom JWST kommer att operera från en omloppsbana på cirka 1,5 miljoner kilometer från jorden, där det inte kan servas av astronauter som Hubble Space Telescope gjorde. JWST kommer att vara 100 gånger kraftfullare än Hubble och kommer att kartlägga universum huvudsakligen i infraröda våglängder. Bland de många himlafenomen som det ska utforska finns de första stjärnorna och galaxerna som bildas i universum samt planeter i och utanför solsystemet.

NASA hade bett forskarna att lämna in förslag senast nästa vecka för JWST:s första uppsättning observationer, men myndigheten har avbrutit den tidsfristen. ”Vi vill hellre att den ska lanseras senare och fungera perfekt än att den ska ha bråttom och få problem”, säger Emily Levesque, en astronom vid University of Washington i Seattle som hade utarbetat ett förslag. ”Men det kommer att vara många människor som överväger vad detta betyder för astronomin och för framtida uppdrag.”

Zurbuchen sade att han inledde diskussioner om huruvida astronomerna borde skjuta upp nästa decennieundersökning, som var planerad till 2020. ”Ska det göras när vi har riktiga data från Webb i våra händer, eller innan?”, frågade han.

Följ pengarna

Förseningen innebär att NASA måste komma överens om en ny tidsplan med Europeiska rymdorganisationen, som ska skjuta upp JWST från sin rymdbas i Franska Guyana. NASA kommer också att behöva ta reda på hur de extra kostnaderna ska rymmas – kanske genom att ta dem ur driftsbudgeten för JWST, bestraffa Northrop eller fördröja WFIRST eller andra projekt. NASA har hittills spenderat 7,3 miljarder dollar på projektet, sade Lightfoot; att spendera mer än 8 miljarder dollar skulle behöva få förnyat tillstånd av kongressen.

WFIRST genomgick nyligen en kostnadsbesparing efter sin egen oberoende granskning. Uppdragsansvariga minskar en del av dess vetenskapliga kapacitet för att hålla den under ett budgettak på 3,2 miljarder dollar.

JWST och WFIRST är tekniskt sett mycket olika, säger Jon Morse, verkställande direktör för Boldly Go Institute, en organisation för rymdforskning i New York City, och tidigare chef för NASA:s astrofysikavdelning. JWST omfattar komplexa konstruktioner som aldrig har testats tidigare, t.ex. den enorma solskyddet. WFIRST kommer att använda en välkänd 2,4 meters spegelkonstruktion som inte kräver massor av ny teknik.

”Det är inte troligt att WFIRST kommer att utveckla kostnadsproblem av samma storleksordning som JWST”, säger Morse.