Joe Gibbs har haft många stora saker som har hänt under ett anmärkningsvärt liv, varav den senaste äger rum på fredag kväll i Charlotte.
De flesta människor har tur om de når toppen av en enda sport. Gibbs, en av de mest framgångsrika ägarna i NASCAR:s historia, har nu gjort det i två.
Den 79-årige Gibbs, som redan är medlem av Pro Football Hall of Fame, kommer att bli invald i NASCAR:s Hall of Fame på fredag – som en del av en klass som också inkluderar två av hans tidigare mästerskapsförare (Tony Stewart och Bobby Labonte), samt Waddell Wilson och Buddy Baker.
Denna ceremoni kommer att vara speciell för den man som alla fortfarande kallar ”Coach”, delvis eftersom Gibbs åtta barnbarn förväntas närvara. När Gibbs välkomnades in i NFL:s hall 1996 – han ledde tre Super Bowl-segrar med tre olika quarterbacks som huvudtränare i Washington – var inget av hans barnbarn ens födda ännu.
Det kommer att bli en lycklig kväll för den man som Carolina Panthers ursprungligen ville anställa som sin första tränare 1995. (Gibbs träffade den dåvarande ägaren Jerry Richardson två gånger och övervägde seriöst idén innan han bestämde sig för att tidpunkten inte var den rätta.)
Men fredagen kommer också att vara en dag som är kryddad med ett visst mått av sorg för Gibbs-familjen.
J.D. Gibbs, Joes son och den största drivkraften bakom Joe Gibbs Racings framgångar, dog för ett år sedan, vid 49 års ålder. Han avled av komplikationer orsakade av en sällsynt degenerativ neurologisk sjukdom som hade påverkat hans hjärnfunktion under flera år. Han lämnade efter sig sin fru Melissa och deras fyra söner.
Joe är dock övertygad om att J.D:s anda virvlade genom den extraordinära säsongen 2019 som JGR hade. Teamets fyra Cup-förare vann 19 av 36 möjliga poängrelationer, och Kyle Busch säkrade JGR sitt femte Cup-mästerskap i säsongsfinalen på Homestead.
Alt detta gjorde dock inte lika stor inverkan på Joe Gibbs som Denny Hamlins seger för Joe Gibbs Racing i Daytona 500 2019, en månad efter J.D:s död.
J.D. Gibbs hade upptäckt Hamlin och tagit honom till JGR, och den numeriska betydelsen av hela den där dagen i februari ger fortfarande genklang hos Joe Gibbs.
Joe och J.D. och ’11’
J.D. Gibbs dog den 11 januari 2019.
”J.D:s nummer när han spelade fotboll i high school och college var 11”, sade Joe Gibbs på torsdagen. ”Denny Hamlins bilnummer var 11. J.D:s nummer när han tävlade själv var 11. Så Denny satte J.D.s namn på taket, bredvid sitt eget, och vann Daytona 500. Det var den största seger jag någonsin varit med om. … Jag tror att folk som såg det vet att Gud var en del av det, och J.D. var en del av det.”
Gibbs kom in i racing till stor del tack vare sina söner, J.D. och Coy. De hade länge älskat ”allt med en motor”, sade deras far, och hade undrat om familjen någon gång skulle kunna ge sig in i racingbranschen. Familjen startade Joe Gibbs Racing 1992 efter att deras far hade dragit sig tillbaka (för första gången) från sitt arbete som fotbollstränare. De körde en enda bil i en blygsam hyrd verkstad på Harris Boulevard. De hade 17 anställda.
”Det första året försökte vi bara överleva”, säger Gibbs. ”Det handlade om: ’Hör vi hemma i det här? Den är fruktansvärt stor. Vi vann inte ett enda lopp.”
Det stora genombrottet kom 1993 när Dale Jarrett vann Daytona 500 för JGR genom att vinna över Dale Earnhardt. Fem cupmästerskap har sedan dess följt, och verksamheten har vuxit exponentiellt.
Säger Gibbs med ett skratt: ”Vi har aldrig haft någon dröm om mer än en bil eller 17 personer. (Det var) ’Vi kanske kan kontrollera detta’. Nu tävlar vi med sju bilar, vi har 500 personer och det är helt utom kontroll.”
Gibbs hjälpte Rivera
Gibbs följer fortfarande NFL noga. Under de senaste två månaderna sade han att han träffade ”ett par gånger” personligen den tidigare huvudtränaren från Carolina, Ron Rivera, när denne höll på att bestämma sig för om han skulle bli huvudtränare i Washington efter att Panthers ägare David Tepper sparkat honom.
Gibbs sade att han gav Rivera ett strålande omdöme om den kontroversiella Washington-ägaren Dan Snyder.
”Jag försökte ge honom en korrekt bild”, sade Gibbs om sina möten med Rivera. ”Dan lade sig aldrig i något med mig. Men han var där för free agency den första dagen klockan 12:01 och försökte hjälpa mig att få tag på killar som vi hade valt ut. Han har verkligen en brinnande önskan att vinna. Och när jag förlorade fotbollsmatcher där (Gibbs återvände som Washingtons huvudtränare 2004-2007 innan han återigen gick i pension) var det mitt fel, inte hans.”
Gibbs roller med Washington under hans år som tränare och som titulerad chef för JGR är olika på många sätt, sade han. I fotbollen utarbetade han spelupplägg och var djupt involverad i mikrostyrningen av sitt lag.
”Jag var den tekniska killen eftersom jag växte upp med det”, sade Gibbs. ”Och det är spännande att få något att hända på en fotbollsdag.”
På JGR – ett ställe som en dag troligen kommer att drivas av Gibbs son Coy och några av Joe och Pat Gibbs åtta barnbarn – är Joe Gibbs mer av en vd och en delegatör.
”När jag kom hit (till NASCAR)”, sa Gibbs, ”var det helt annorlunda. Jag var inte den tekniska personen. Så här borta handlar det om att försöka välja ut folk och hålla sponsorerna nöjda … Att försöka betala räkningarna. Så det är en annan värld. Men det är fortfarande människor … Och man inser att när man blir skjutsad längst fram och det händer något sådant här i ens liv, så är man glad att alla får följa med.”
Det inkluderar J.D., som familjen Gibbs har upprättat en välgörenhetswebbplats för: JDGibbslegacy.com.
”Alla älskar J.D.”, sade Gibbs, ”och alla saknar J.D. Men han är fortfarande en stor del av allt vi gör.”