Min styvdotter kom hem från skolan med ett pyssel som hon skulle göra färdigt till Mors dag. Hennes skola arbetar flitigt för att vara medveten om alla sina elevers familjer och de olika former de kan ta, inklusive när elever har två hem. Därför packade min flicka pliktskyldigt upp sin ryggsäck med Elsa-tema och tog fram två arbetsblad som var försedda med en förklaring om att mammor inte fick titta på innehållet.
Jag antog att ett blad var för varje hus eftersom min styvdotter har två mammor som är skilda och nu är samföräldrar: hennes mamma och hennes mamma (jag är gift med hennes mamma). Så jag erbjöd mig att hjälpa henne att fylla i dem för var och en av dem. Hon tog dem båda ur händerna på mig och sa: ”Nej Bethy, jag gjorde mammas i skolan i dag, den här är din!”.
Mina ögon brann av tårar när jag log och frågade om hon var säker – och hon nickade att hennes lärare gav henne tre arbetsblad, men att hon redan fyllt i ett i skolan. Det är logiskt att hon skulle utsträcka denna gest till mig också, och jag är fortfarande rörd av den. Jag såg dock till att namnet högst upp på mitt arbetsblad fortfarande skulle vara ”Bethy” och inte ”mamma”. Jag är en mamma i ordets alla bemärkelser, men jag är inte ”mamma” – och det vill jag inte vara.
Min fru och jag gifte oss för två år sedan, men jag har funnits med i min styvdotters liv regelbundet sedan hon var tre år (hon är sju år nu). Vår dynamik är unik eftersom vi alla är kvinnor, så det finns väldigt lite hot kring min plats i det här huset som en primär ”mamma”-figur. Hon har mamma i det ena huset hela tiden och mamma i det andra, så jag är som en extra glasyr på den mångbottnade mammakakan.
Ja, min styvdotter ser mig som en förälder – en av hennes tre – men hon har aldrig frågat om hon ska kalla mig ”mamma”. Vi har aldrig haft en formell diskussion om vilket namn hon ska använda när hon refererar till mig, och hon har aldrig verkat förvirrad över vem jag är eller hur jag kom hit. Och ja, ordet ”styvmor” har orättvist fått en mängd negativa konnotationer under årens lopp – tack vare filmer som Askungen och Snövit, där en ond ny fru kommer in i bilden och krossar det band som en liten prinsessa har med sin förälder. Det enda som jag är här för att förstöra? Stigmatiseringen av ordet ”styvmor”. Så jag tar stolt äganderätt till det.
Dagen efter att jag gifte mig med min fru var vi på vår långa bilresa hem från en vingård i Virginia när jag tog med mig min nyblivna officiella styvdotter in på en bensinstation för en pottpaus och ett mellanmål. Hon kände bröllopsglädje precis som jag, och hon var ovillig att släppa min hand när vi gick fram till kassan för att betala. Kassörskan log åt hennes tillgivna natur och sa: ”Så gulligt, är det där din mamma?”, varpå min styvdotter svarade stolt: ”Det är min styvmor! Vi har precis gift oss!”
Hon har naturligtvis rätt. På sätt och vis har vi alla gift oss.
Just efter att jag sagt mina löften till min nya fru vände jag mig till min styvdotter, som strålade mot mig och svängde chiffongkjolen på sin lilla vita klänning fylld av blomblad. Jag sa mina egna löften till henne också, som bland annat innehöll ett löfte om att älska henne på alla de sätt hon ville, att låta henne styra vårt förhållande och att bestämma vad det innebar. Att vara ”styvmamma”.
Oavsett om det är bonusmamma, styvmamma eller Bethy är jag överlycklig över alla de olika namn jag får ha för att representera den relation som jag omsorgsfullt och genomtänkt har skapat med min styvdotter – relationer som ingen annan får. Jag är inte mamma, så ibland får jag ta del av speciella styvmorshemligheter, dela med mig av ”styvmors-unikt”-kramar och ha spakvällar som är reserverade bara för mig. Som styvmamma är jag inte här för att vara mamma – jag är här för att vara jag.
Jag gör skolskjutsar och förbereder mig för dansuppvisningar. Jag lagar middagar och packar luncher och badar. Jag deltar inte i föräldramöten, och jag fattar inga större disciplinära beslut utan att båda de andra föräldrarna till mitt styvdotter är med. Detta är inte hårda och snabba regler som alla blandade familjer bör leva efter, men en sak som är universellt sann är att det bör finnas gränser, oavsett hur de ser ut.
Barn är så rena och värdefulla och söta, och som styvmödrar längtar vi efter att de ska se oss i samma stabila och beständiga ljus som deras primära föräldrar. Men verkligheten är att det är viktigt att förstå de skillnader som finns och att skapa en roll och ett namn för oss själva som inte liknar det som våra styvbarn delar med någon annan. ”Styvmamma” ska inte vara en titel som vi måste gömma oss bakom i desperation för att tillbakavisa antagandet att vi är här för att ersätta någon – eller skapa en kil mellan våra styvbarn och deras föräldrar. Jag vill inte att mitt styvbarn ska kalla mig ”mamma” för att jag inte är hon. Jag är hennes styvmamma, och det är den viktigaste personen jag kan vara.