Alai

Född den 26 november 1894 i Columbus, Missouri; död den 18 mars 1964 under en turné i Stockholm, Sverige; logiker, forskare och konsult som uppfann begreppet cybernetik.

Utbildning: BA, matematik, Tufts College, 1909; MA, Harvard University, 1912; PhD, Harvard University, 1913.

Beroendemässig erfarenhet: docent, Harvard University, 1915-1918; ”Computer”, Aberdeen Proving Ground, 1918-1919; MIT: professor, 1919-1960, Institute Professor Emeritus, 1960-1964.

”Jag blev forskare delvis för att det var min fars vilja, men i lika hög grad för att det var mitt inre öde”. Så sammanfattade Norbert Wiener i sin självbiografi de krafter som ledde honom till att bli det matematiska geni vars arbete fick internationellt anseende. Han är känd för sina bidrag inom kommunikationsvetenskaperna, inom området för icke-linjära problem i slumpteorin, inom analysen av hjärnvågor och inom utvecklingen av cybernetiken, där han utforskade likheterna mellan den mänskliga hjärnan och den moderna datamaskinen som är kapabel till minnesassociation, val och beslutsfattande.

Norbert Wiener föddes i Columbus, Mississippi, den 26 november 1894. Tecken på hans genialitet visade sig tidigt. Han började läsa vid fyra års ålder, och vid sju års ålder sträckte sig hans läsning från Darwin och Kingsley till Charots och Janets psykiatriska skrifter. Han började på Tufts College vid 11 års ålder och tog examen vid 14 års ålder med en BA i matematik och omfattande studier i filosofi. Han började vid Harvarduniversitetet och fick sin magisterexamen vid 17 års ålder och sin doktorsexamen vid 18 års ålder. Med ett resestipendium från Harvard studerade han i England och Tyskland under bland annat Bertrand Russell och G.H. Hardy. När han återvände till USA 1915 studerade han filosofi för John Dewey vid Columbia University och tjänstgjorde som docent vid Harvard.

Dålig syn hindrade honom från att ta värvning i första världskriget, men 1918 antogs han till militären och tilldelades tjänstgöring som ”dator” vid Aberdeen Proving Ground. Han började sin karriär vid MIT 1919. Under andra världskriget arbetade han med Operational Research Laboratory vid Columbia på luftvärnsprognoser. Efter 42 år vid fakulteten gick han i pension 1960 som institutsprofessor emeritus. Efter sin pensionering föreläste han runt om i världen och avled den 18 mars 1964 under en turné i Stockholm.

Wiener myntade ordet cybernetik från grekiskans kybernetes (”styrman”) och skrev Cybernetics-Control and Communication in the Animal and the Machine (1948) och The Human Use of Human Beings (1950). I cybernetiken försökte han ta reda på i vilken grad det mänskliga nervsystemet är en mekaniserad process när det transporterar stimuli till hjärnan – med andra ord, hur mycket i en människa som omedvetet är en maskin. Frågan ledde honom till att överväga automatisering och hur lik en människa en maskin kan bli – kan en maskin anta mänskliga intellektuella förmågor, och när kan den överträffa och ersätta en människa? I The Human Use of Human Beings diskuterade han de önskvärda egenskaperna hos automatiseringen – att avlasta människor från repetitiva sysslor som till exempel löpande produktion på löpande band, och på så sätt frigöra dem för sysselsättningar som skulle göra större anspråk på deras kreativa förmågor.

Wieners medvetenhet om de ekonomiska och sociala farorna stimulerade honom att vid upprepade tillfällen varna för behovet av en planerad kontroll av automatiseringsframstegen.

KVITTATIONER

”Vi är inte det som består, utan mönster som förblir sig själva. Ett mönster är ett meddelande…. Vi är bara virvlar i en flod av ständigt strömmande vatten.”

”Detta verk är ett exempel på värdet och till och med nödvändigheten av att kombinera maskinen och den levande organismen, att kombinera kontroll och kommunikation också, till ett enhetligt ämne. Jag har kallat det cybernetik.”

BIBLIOGRAFI

Biografiskt

Brown, G.S., och Norbert Wiener, ”Automation 1955: A Retrospective”, omtryckt i Ann. Hist. Comp., Vol. 6, No. 4, 1984, s. 372-383.

Masani, P., ed., Norbert Wiener: Collected Works, 4 Vols., MIT Press, Cambridge, Mass. 1976-1986.

Masani, Pesi, Brian Randell, David K. Ferry och Richard Seeks, ”The Wiener Memorandum on the Mechanical Solution of Partial Differential Equations”, Ann. Hist. Comp., Vol. 9, No. 2, 1987, pp. 183-198.

Masani, Pesi, Norbert Wiener 1894-1964, Birkhduser, Boston, 1992.

Tropp, H.S., ”Norbert Wiener,” in Ralston, A., and C.L. Meeks, eds., Encyclopedia of Computer Science, Pertrocelli/ Charter, New York, 1976, s. 1557-1558.

Wiener, Norbert, I am a Mathematician: The Later Life of a Prodigy, Doubleday, Garden City, NY, 1956.

Signifikanta publikationer

Wiener, Norbert, ”Cybernetics: New Field of Study Looks into Processes Common to Nervous Systems and Mathematical Machines”, Scientific American, Vol. 1979, Nov. 1948, s. 14-19.

Wiener, Norbert, Cybernetics, 2nd ed., MIT Press, Cambridge, Mass. 1961. Wiener, Norbert, God and Golem Inc, MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1966.

Wiener, Norbert, The Human Use of Human Beings, Avon Books, New York, 1969.

UPPDATERING

Porträtt tillagt (MRW, 2013)