Nr. 1257:
Den första Suezkanalen
Klicka här för ljudet av avsnitt 1257.
Idag frågar vi oss när Suezkanalen byggdes. University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om de maskiner som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.
År 1869 färdigställdes Suezkanalen under Ferdinand de Lesseps ledning. Fransmännen hade länge velat ha en sjöfartsväg från Medelhavet till Röda havet. En genväg från Marseille till Orienten skulle ge Frankrike en fin fördel gentemot England. Redan år 1800 lät Napoleon lantmätare titta på rutter.
Napoleon fick veta att Röda havet var 30 fot högre än Medelhavet. Gräv en kanal, sa hans lantmätare, så kommer Röda havet att blöda ner i Medelhavet. Det kommer att svepa bort Nildeltat. Undersökningen var förstås grovt felaktig. Franska vetenskapsmän försökte påpeka att havsnivån omöjligen kunde skilja sig så mycket på två punkter som bara låg 80 mil från varandra.
Men skadan var skedd; ögonblicket hade passerat; bara idén var inte död. Den dök upp igen i både England och Frankrike efter att Napoleon hade försvunnit. Lesseps grävde slutligen sin Suezkanal så att den vandrade norrut från Röda havet, längs två sjöar, till en mittpunkt. Sedan grävde han i en rak linje till Medelhavet.
Den södra delen av Lesseps kanal följde faktiskt en betydligt äldre kanal. Napoleon hade varit en senkomling till kanaltanken. År 500 f.Kr. hade den persiske erövraren av Egypten, Darius, påbörjat en kanal längs samma väg. Han menade att hans kanal skulle svänga västerut i mitten och ansluta till Nilen nära Kairo. Men Darius’ experter, liksom Napoleons, ansåg att Röda havet låg högre än Medelhavet. Även de ansåg att en kanal skulle leda till en katastrof.
Så Darius slutförde inte sin kanal. Men ptolemaierna som följde efter Darius fullbordade den. År 250 f.Kr. fanns det en betydande kanal som förenade Röda havet och Medelhavet. Den var femtio meter bred och den betjänade havsgående fartyg. Kleopatra åkte troligen på kanalen i sin kungliga pråm, några år före Kristi födelse.
Här blir intrigen ännu tjockare: Darius hade nämligen byggt på sträckan för en tidigare kanal som påbörjades 600 f.Kr. Och den kanalen följde sträckningen av en ännu äldre kanal som tjänade sjöfarten runt 1500 f.Kr. Tempelristningar visar hur Egyptens drottning beger sig till Afrika på den kanalen. När den egyptiska historien övergår i mytologi, cirka 4 000 år tillbaka i tiden, berättas det om ännu fler kanaler.
Men den Suezkanal vi minns är den som Lesseps byggde för bara 140 år sedan. Den överväldigande ironin är att fransmännen hedrade Lesseps så mycket för hans arbete att de gav honom uppdraget att gräva en Panamakanal. Men det var en helt annan sak. Panamakanalen var tvungen att tränga igenom djungler, korsa berg och spänna över stora lerfält. Tjugotusen arbetare dog och Lesseps återvände till Frankrike som misslyckad.
Den här gången hade han inte de gamla egyptierna att leda honom. I Panama tog han sig an ett problem som inte hade lösts, årtusenden före honom, av några av de bästa ingenjörer som världen har känt.
Jag är John Lienhard, vid University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.
(Temamusik)
Kinross, L., Between Two Seas. New York: William Morrow & Company, Inc. 1969.
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. London: The Cresset Press, 1964.
James, P., and Thorpe, N., Ancient Inventions. New York: Ballantine Books, 1994, s. 89-92.
Se även Encyclopaedia Britannicas poster om Egypten, Afrika, Lesseps, Suez etc.
Jag är tacksam mot min kollega N. Shamsundar för att han påpekade två saker i denna episod. Den ena är den tvetydiga användningen av ”för 140 år sedan”. Jag skrev detta avsnitt 140 år efter det att de Lesseps påbörjade Suezkanalen 1858. Den avslutades elva år senare, 1869. Den andra, allvarligare frågan är min antydan att de Lesseps arbete i Panama var en katastrof medan Suezkanalen inte var det. I själva verket tvingade de Lesseps in egyptisk arbetskraft i slaveri. Över hundratusen arbetare dog, främst av undernäring. Redan i sitt första kanalbyggnadsäventyr hade de Lesseps skapat en humanitär katastrof av första storleksordningen.
Från 1897 Encyclopaedia BritannicaKarta över Suezkanalen (klicka på bilden för en förstoring)
The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Föregående avsnitt | Sök avsnitt | Index | Hem | Nästa avsnitt
