Trots det faktum att Bob Ross producerade nästan 30 000 målningar under sin livstid är det praktiskt taget omöjligt att hitta, och än mindre köpa, någon av hans karaktäristiska landskapsscener. På grund av denna överraskande brist har de få verk som finns på marknaden ett högt pris och säljs på eBay för tusentals dollar.
The New York Times ville ha svar. I en förtjusande videoundersökning som publicerades nyligen av publikationen fann reportrarna att det faktiskt finns en relativt enkel anledning till varför det är så svårt att hitta en originalmålning av Ross – särskilt en av de 1 143 målningar som han gjorde som värd för den populära PBS-tv-showen ”The Joy of Painting”. Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis och Emily Rhyne rapporterar att uppskattningsvis 1 165 av den berömda och optimistiska målarens dukar är gömda i ett lager på Bob Ross Inc:s huvudkontor i norra Virginia. Inget av de verk som finns där är till salu och byggnaden är stängd för besökare utifrån.
” Det har faktiskt aldrig fallit oss in”, säger Bob Ross Inc. President Joan Kowalski, dotter till Ross långvariga målare och affärspartner Annette Kowalski, säger till Times. ”Jag antar att jag inte ens skulle veta hur jag ska svara på den frågan, för vi har aldrig ens pratat om det.”
Oljelandskapen som finns på företagets huvudkontor i Herndon, Virginia, kan kanske inte köpas, men Bob Ross Inc. donerade precis en rad konstverk och artefakter till Smithsonian’s National Museum of American History tidigare i år. Bland föremålen finns en målning från 1994 med titeln ”Blue Ridge Falls”, en duk från 1988 med titeln ”On a Clear Day”, en ombyggd trappstege som användes som staffli under den första säsongen av ”The Joy of Painting”, handskrivna anteckningsböcker och beundrarbrev som skrevs till den populära TV-personligheten före och efter att han dog av lymfom 1995 vid 52 års ålder.
”Dessa brev bidrar till att avslöja den betydande inverkan som Ross har haft på olika individer och samhällen, genom att hjälpa dem att uttrycka sig och må bättre om sig själva”, säger Eric Jentsch, museets kurator för underhållning och sport.
The American History Museum har inga aktiva planer på att ställa ut de nya förvärven, men som det står i videon kommer artefakterna – som nu är en del av institutionens permanenta samling – så småningom att presenteras tillsammans med arbeten av amerikanska ikoner som Julia Childs och Mr Rogers.
Den siffra på 1 143 som citeras i Times utredning härstammar från en analys från 2014 av FiveThirtyEights Walt Hickey. Efter att ha bedömt de ”glada träd”, ”allsmäktiga berg” och ”fluffiga moln” som skapades under de 11 år som ”The Joy of Painting” pågick, drog Hickey slutsatsen att Ross målade 381 verk i luften. Eftersom konstnären gjorde tre versioner av var och en av dessa dukar (en målad före showen användes som referens, en målad under showen var huvudattraktionen och en målad efteråt finjusterades för instruktionsböcker), blir den totala summan förknippad med showen 1 143.
Ross blev känd i och med 1983 års premiär av ”The Joy of Painting”, en halvtimmeslång instruktions-show där konstnären producerade landskapsscener i direktsändning på TV. Han var känd för sin lättfattliga stil, sin omedelbart igenkännbara perm och sina upptåg på skärmen – under programmets gång tog han emot djuriska gäster från ekorrar till rönnar, en uggla och en tvättbjörnbebis – och han avfärdades till en början som ”kitschig” av det etablerade konstetablissemanget. I dag betraktas han dock allmänt som en amerikansk ikon. Allmänhetens omfamning av hans verk överträffade till och med hans egna förväntningar.
Redan 1994 bad talkshowvärden Phil Donahue Ross att ”säga högt att ditt verk aldrig kommer att hänga på ett museum”.
”Ja, det kanske det gör”, svarade Ross, innan han tillade: ”Men förmodligen inte på Smithsonian.”