Men efter att lagarna har trätt i kraft säger några av dessa tjänstemän nu att de ser att för många farliga personer släpps ut, vilket leder till en strid om huruvida förändringarna måste trappas ned.
”Städer och delstater försöker hitta en balans mellan behovet av ett konsekvent rättvist och fast borgenssystem, och ett system som helt enkelt ledde till att alla blev kvar bakom lås och bom”, säger Bill Raftery, senior analytiker vid National Center for State Courts. ”Det är knepigt att hitta den balansen.”
Sedan 2012 har minst 19 delstater gått över till att minska användningen av ekonomiska villkor för en tilltalads frigivning i ett försök att hindra dem som utgör en liten risk för den allmänna säkerheten från att fängslas innan rättegången har inletts, enligt Amber Widgery, som analyserar kriminalpolitiska frågor för National Conference of State Legislatures. I tre andra stater har domstolar beordrat liknande förändringar, sade Amber Widgery.
I New York har en lag om översyn av borgen som trädde i kraft i januari lett till att delstatens fängelsepopulation har krympt till cirka 15 000 fångar från cirka 21 000, enligt en sammanställning av uppgifter från länen som utförts av den ideella organisationen Vera Institute of Justice, en nationell organisation som arbetar med straffrättsliga frågor och som har gett stöd till sådana åtgärder.
En undersökning från Siena College Research Institute visade att 55 procent av 735 New York-väljare som tillfrågades i april stödde delstatens lagstiftare att avskaffa kontant borgen för de flesta förseelser och icke-våldsamma brott. Trettioåtta procent av de tillfrågade sa att lagen, som infördes som en del av delstatsbudgeten som antogs den 1 april, skulle vara dålig för New York.
New Yorks polischef gav nyligen den nya lagen skulden för en ökning av brottsligheten i januari 2020 jämfört med året innan.
Förra veckan trotsade en domare i norra New York de nya reglerna när han fastställde en borgen på 100 dollar för en man som åtalats för en mindre allvarlig förseelse, vilket innebär att en större domstolsstrid om lagens konstitutionalitet inleds.
I New Hampshire säger tjänstemän, inklusive den republikanske guvernören Chris Sununu, som 2018 undertecknade en lag som gör det möjligt för de flesta åtalade med låg risk att släppas utan kontant borgen, nu att den behöver justeras.
”Även om ingen bör vara fängslad enbart på grund av att de är indignerade eller lider av missbruk, bör inte heller någon släppas ut i samhället när det finns en rimlig risk för den allmänna säkerheten”, säger Michael Conlon, en demokrat som tjänstgör som distriktsåklagare i Hillsborough County i New Hampshire.
En delstatskommission undersöker vilka förändringar som kan behövas och lagstiftarna väntas ta upp frågan i år.
Förra året gick tjänstemännen i Harris County i Texas, där Houston ingår, med på att se över sin praxis för borgen efter att ha löst en federal stämning från 2016 som hade väckts av flera målsägande som gripits för förseelser.
Åklagare i Harris County sade att förändringarna var välmenande, men att det har funnits alltför många fall där lagöverträdare släpptes ut och fortsatte att begå brott, ibland våldsamma brott.
Melanie Infinger och hennes barnbarn, Alexis, i Kingwood, Texas. I augusti 2019 ska Alexis mamma, Caitlynne Infinger, ha blivit knivhuggen till döds av sin man, som hade släppts på personlig borgen.
Foto: Callaghan O’Hare för The Wall Street Journal
I ett fall från 2019 som väckte upprördhet bland lokala brottsbekämpande myndigheter påstods en 20-årig gravid kvinna, Caitlynne Infinger, bli knivhuggen till döds av sin make mindre än två dagar efter att han släppts från fängelset med personlig borgen efter att ha arresterats för misshandel av sin hustru, enligt åklagare i Harris County.
”Under så lång tid har jag uppmuntrat min dotter att anmäla sin man för att han misshandlade henne och när hon äntligen gör det är det slut”, säger Melanie Infinger, Caitlynnes mamma.
Darrell Jordan, ordförande för Harris County’s misdemeanor courts, avböjde att kommentera Ms Infingers fall eftersom det fortfarande pågår.
Domare Jordan sade att även om noggrann övervakning av de tilltalade är nyckeln till att få policyn att fungera, så hade fattiga minoriteter i Harris County tidigare i oproportionerligt stor utsträckning fängslats i förundersökningsledighet eftersom de inte hade råd med borgen. Han sade att argumenten mot att ändra systemet felaktigt antog att alla som kunde betala borgen aldrig skulle begå brott.
”Att behandla människor annorlunda för att de inte har pengar är en kränkning av lika skydd”, sade han.
Foton av Caitlynne Infinger och hennes dotter Alexis.
Foto: Trots det växande motståndet sa förespråkare för en omarbetning av borgenssystemet att utan fler förändringar skulle fattiga åtalade fortsätta att sitta i fängelse för mindre incidenter eftersom de inte har råd med borgen, medan rikare förövare går fria.
Misty White, en 40-årig invånare i Oklahoma, sade att hon hölls kvar i fängelset i Canadian County i nästan en månad eftersom hon inte hade råd med den borgen på 3 500 dollar som en domare fastställde efter att hon arresterats för att ha brutit mot en skyddsorder som hennes man hade lämnat in mot henne.
Miss White, som i en intervju sade att hon lider av psykiska problem, släpptes så småningom efter det att fallet hade avskrivits, visar domstolens register. Hon sa att hon inte hade tillgång till alla sina mediciner när hon satt i fängelse och att hon förlorade sitt jobb när hon satt bakom lås och bom.
”Jag fortsatte att säga till mig själv….’Bara ha tålamod’… även om du bara skriker inom dig att det här inte är rätt”, sa White om sin tid i fängelse.
Insha Rahman, direktör för strategi och nya initiativ vid Vera Institute, pekade på New Jersey som ett bevis på att en översyn av borgensavgifter kan fungera. I den delstaten infördes en åtgärd för att minska borgen 2017 och omfattar stark övervakning och tjänster för tilltalade som frigivits enligt ändringarna, sade hon.
Enligt uppgifter som publicerats av New Jerseys administrativa domstolskontor frigavs mer än 80 procent av de tilltalade före sina rättegångar efter att ändringar av borgen trädde i kraft där. Frigivningarna före rättegång resulterade inte i någon ökning av antalet brott, enligt en analys från 2019 av statliga arresteringsdata från MDRC, en forskningsorganisation för utbildning och socialpolitik.
Mrs Rahman sade att de första protesterna mot översynerna i New Jersey har tystnat.
”Det fanns en hel del motreaktioner från framför allt de brottsbekämpande myndigheterna”, sade Ms Rahman. ”Nu, efter tre år, hör man inte ett pip.”
Misty White, som hölls i ett fängelse i Oklahoma i nästan en månad, sade att hon inte hade tillgång till all sin medicinering medan hon satt i fängelse och att hon förlorade sitt jobb medan hon satt bakom lås och bom.
Foto: Joseph Rushmore för Wall Street Journal
Skriv till Dan Frosch på [email protected] och Ben Chapman på [email protected]