En mikrobs förmåga att anpassa sig ger den en helt ny karriär som en sexuellt överförbar sjukdom. Den farliga patogenen Neisseria meningitidis, som vanligtvis nöjer sig med baksidan av halsen och näsan hos dem som bär på den, har anpassat sig för att orsaka en sjukdom som ser mycket ut som gonorré.
Under 2015 upplevde en hälsoklinik i Columbus, Ohio, ett uppsving i antalet heterosexuella män som sökte behandling för urinrörsinflammation, en inflammation i urinröret som orsakar smärtsam urinering. Man trodde först att det berodde på infektion med Neisseria gonorrhoeae, den bakterie som orsakar gonorré, men läkarna konstaterade så småningom att de i stället såg en sexuellt överförbar sjukdom orsakad av N. meningitidis. Sedan dess har myndigheterna bekräftat mer än 100 fall i Columbus, och nya fall har rapporterats i Indiana, Georgia och Michigan.
Och även om N. gonorrhoeae och N. meningitidis är nära besläktade lever de vanligtvis i och infekterar olika miljöer. N. meningitidis uppehåller sig vanligtvis i luftvägarna, medan N. gonorrhoeae koloniserar de urogenitala kanalerna, inklusive rektum, urinrör, livmoderhals och vagina.
N. meningitidis är mest känd för att orsaka meningokocksjukdom, en farlig infektion av slemhinnan i ryggmärgen och hjärnan. Patogenen orsakar också en akut, ofta dödlig infektion i blodomloppet som kallas sepsis. Den invasiva meningokocksjukdomen, som överförs genom nära kontakt, delning av redskap eller saliv, känns i början som ett fall av influensa men åtföljs av symtom som huvudvärk, stel nacke eller feber.
Före utvecklingen av ett vaccin rapporterades mellan 800 och 1 200 fall av meningokocksjukdom varje år. Sedan dess drabbas mellan 600 och 1 000 personer av sjukdomen, och cirka 10 till 15 procent av dessa offer dör varje år. Ungefär en av fem av dem som överlever drabbas av permanenta funktionshinder som organ- eller hjärnskador, förlust av lemmar och andra allvarliga komplikationer.
Efter att ha genomfört en genomanalys fastställde forskare från Emory University School of Medicine att bakterieprover av N. meningitidis som isolerats hos patienter i USA lämnar ett unikt ”molekylärt fotavtryck” som visar att bakterien strukturellt har anpassat sig till den urogenitala miljön som en könssjukdom.
Studien, som publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences, illustrerar den snabba anpassningen av denna bakterie för att utöka sin vistelseort från andningsorganen till det reproduktiva systemet.
Samtidigt som N. meningitidis normalt sett inte orsakar urogenitala sjukdomar, har det funnits utbrott av invasiv meningokocksjukdom i stadsområden som Paris, Berlin och Los Angeles. Dessa utbrott var kopplade till populationer av män som har sex med män, och man trodde att överföringsvägen för dessa utbrott var via oral och analsex. Författarna rapporterar dock att detta inte är den form av bakterien som håller på att växa fram som en könssjukdom i regioner i hela USA.
Istället har forskarna identifierat en ny klon av N. meningitidis som är anpassad till miljön i det urogenitala området, snarare än till andningsorganen. En klad är en grupp organismer som utvecklas från en gemensam förfader.
Med hjälp av sekvensering av hela arvsmassan visade sig de infektioner som behandlades i Columbus, Ohio, vara en ”icke grupperbar” form av N. meningitidis i stället för N. gonorrhoeae. I denna studie tittade man närmare på mikrobsubtypen för att identifiera dess genetiska egenskaper:
- Denna form av N. meningitidis tycks ha förvärvat gener från N. gonorrhoeae som gör det möjligt för bakterien att trivas i den syrefattiga miljön i den urogenitala regionen. Utbytet av genmaterialet tyder på att de två bakterierna delade en gemensam vistelseort hos människan.
- Men medan N. meningitidis är omsluten av en skyddande kapsel har denna nya form av bakterien, som kallas US-NmUC, inte längre någon kapsel. Forskarna menar att förlusten av den yttre strukturen ger bakterien förmågan att fästa vid slemhinneytor. Genom att ta bort kapseln omstruktureras också bakterien på ett sätt som gör det mindre sannolikt att den orsakar invasiv meningit.
- Studieförfattarna föreslår att N. gonorrhoeae och N. meningitidis var och en har anpassat sig till en annan miljö. Med den nya formen av N. meningitidis har bakterien lånat vissa verktyg från gonorré för att ”bättre assimilera sig i samma nisch som gonokocker först antog.”
De goda nyheterna är att läkarna effektivt behandlade dessa patienter med den nya kladen med läkemedel som används för att behandla gonorré. Den dåliga nyheten är att N. gonorrhoeae är känd för sin anpassningsförmåga och växande resistens mot de läkemedel som används för att behandla den. Det återstår endast en förstahandsgrupp av läkemedel för behandling av gonorré – cefalosporinerna.
I ett pressmeddelande konstaterar huvudförfattaren Yih-Ling Tzeng, biträdande professor i medicin vid Emory University School of Medicine:
Som genomvandlingen visar kan denna klunga lätt ta upp DNA från gonokocker, och det är inte otänkbart att gener för antibiotikaresistens från gonokocker skulle kunna hoppa in i denna klunga genom genöverföring, om det är till dess fördel.
Det är ännu inte klart om vacciner som utvecklats mot meningokocksjukdom skulle kunna vara effektiva mot denna nya form av N. meningitidis. Utan sin skyddande kapsel skulle proteiner som produceras av bakterien kunna vara sårbara för vaccinet. På grund av dess anpassningsförmåga och tendensen hos vissa patienter att drabbas av upprepade infektioner finns det ännu inget effektivt vaccin mot gonorré.
Förhållandet till sexuellt överförbara sjukdomar i USA fortsätter att öka. Vem som helst kan få en könssjukdom, men vissa grupper, som unga vuxna mellan 15 och 24 år och bisexuella eller homosexuella män, har högre antal fall. Båda könen får könssjukdomar, men de långsiktiga konsekvenserna av en odiagnostiserad könssjukdom för en kvinna är bland annat infertilitet. Enligt Centers for Disease Control and Prevention orsakar könssjukdomar infertilitet hos mer än 20 000 kvinnor per år.
Det finns en ny könssjukdom i stan. Om den får det mysigt med N. gonorrhoeae och genöverföring sker, kan läkemedelsresistens som utvecklats med tiden av gonorré snabbt bli ett kännetecken för denna nya patogen. Och kom ihåg att april är månaden för medvetenhet om könssjukdomar. De flesta människor vet inte att de är smittade förrän de testas. Skydda dig själv och de du älskar, använd kondom varje gång och testa dig.