Mar 28, 2011 – Tidigare den här månaden förklarade US Fish and Wildlife Service att det östliga bergslejonet, eller puma, är utdött. Forskare säger att de sista vilda pumanerna troligen försvann från nordöstra delen av landet på 1930-talet.
Men under de årtionden som gått sedan dess har Adirondackers och andra människor över hela östra USA rapporterat att de sett hundratals av de stora katterna. Det har lett till en rasande debatt bland forskare, naturvetare och vanliga medborgare. Som Brian Mann rapporterar är vissa människor övertygade om att bergslejon fortfarande spökar i Adirondacks skogar. Andra säger att pumor redan har kommit in i regionens folklore.
En dag 1997 körde Ken Kogut på en motorväg i Adirondackbergen i New York och såg något som inte borde ha funnits där.
”Ett bergslejon, studsar ut i mitten av vägen och stannar död”, minns han.
Anledningen till att denna pumaobservation är så anmärkningsvärd är att Kogut är en toppbiolog på delstatens naturvårdsdepartement. Om någon är kvalificerad för att veta hur ett bergslejon ser ut är det han.
”Den tittade på mig och sedan med ett enda språng tog den sig bokstavligen över det andra körfältet, över vägkanten och hamnade i diket. Och det sista jag såg var att den sprang söderut med en lång svart svansspets.”
Puma var stor, säger Kogut, nästan en meter på axeln. En hane kan väga upp till 140 pund.
Det visar sig att observationer av bergsljon är lockande vanliga i nordöstra USA – och många av dem, som Koguts möte, är nästan omöjliga att bortse från.
Heidi Kretser från Wildlife Conservation Society gjorde en studie för några år sedan och kom fram till att det har gjorts ungefär 180 möten med puma bara i delstaten New York sedan 1960-talet.
”Jag tror att troligen trettio procent av dem hade en högre kvalitet av noggrannhet, när det gäller – det verkade som om de faktiskt såg något som såg ut som en puma”, konstaterade hon.
För vissa naturforskare som Peter O’Shea är slutsatsen uppenbar. I vilda delar av nordöstra USA måste några av dessa stora katter ha överlevt.
”Jag tror att det definitivt finns bergslejon, pumor eller vad man nu vill kalla dem, därute i Adirondacks.”
Det finns en stor gemenskap av bergslejonentusiaster i hela nordöstra delen av landet som är övertygade om att djuren fortfarande existerar i avelspopulationer. Bo Ottman är en landskapsarkitekt i Connecticut som 2007 grundade en organisation som heter Cougars of the Valley.
Han säger att den federala regeringen vet att pumor finns kvar i nordost. Han tror att djurskyddsorganen inte vill ha besväret och kostnaderna för att ta hand om djuren.
”Jag tror att de bara vill lägga det bakom sig. Om de tar bort den östra puman från listan över utrotningshotade arter betyder det att de inte behöver skydda dem, de behöver inte spendera pengarna.”
Mark McCullough är US Fish and Wildlife Services främsta expert på östra puman.
Han säger att statusen för östra bergslejonen har varit en känslomässig fråga ända sedan djuren fördes upp på listan över utrotningshotade arter på 1970-talet.
”Det har fortfarande varit en öppen och hett debatterad fråga sedan dess, om de verkligen fortfarande existerar i vissa områden i öster eller inte. Så det var det vi försökte besvara.”
Den stora majoriteten av forskare och naturvetare – inklusive McCullough – tror inte att djuren överlevde i det vilda.
Han tillbringade fem år med att kartlägga uppgifter om vilda djur från tjugoen östra delstater och granskade mer än femhundra redogörelser för pumaobservationer.
”Alla dessa bevis tyder på att puman dyker upp då och då, men att den östra puman är utdöd”, avslutade han.
Under slutet av 18- och början av 1900-talet fanns det helt enkelt ett alltför stort jakttryck och alltför många skogar avverkades av skogsbrukare. Biologen Ken Kogut säger att vitstjärthjortar, den huvudsakliga födokällan för bergslejon, också jagades nästan till utrotning.
”Habitatet fanns inte”, påpekar han. ”Inte bara det, bytesbasen för bergslejonen var i princip borta. Så att jag skulle tro att det fanns en restpopulation – det tror jag inte på.”
Kogut tror att djuret han såg den dagen i västra Adirondacks var ett exotiskt husdjur som släppts ut av ägarna efter att det vuxit sig för stort och farligt. Och till och med många bergslejonjunkies säger att bevisen för att de stora katterna överlever är alldeles för tunna.
Katherine Goldman i Fall River, Massachusetts, är värd för en webbplats som samlar in pumaobservationer. Hon beskriver dem som moderna folksagor – fascinerande och roliga att läsa, men inte vetenskapliga.
”Jag säger hela tiden till folk att när de skriver in och berättar dessa underbara historier om djuren som de har sett, sätt upp en spårkamera och skicka mig bilderna. Och de enda bilder jag någonsin har fått var av ett par rävar i någons trädgård som de påstod var bergslejon.”
Men även forskare som är övertygade om att bergslejonen är borta från skogarna i nordöstra delen av landet, erkänner att de är förbryllade över alla dessa observationer. Heidi Kretser, från Wildlife Conservation Society, beskriver frekvensen och noggrannheten i rapporterna som ”konstiga”
”När vi sammanställde informationen och tänkte på vad folk såg ute i landskapet, föreslog en av mina medarbetare, du vet, ’Folk ser ofta spöken, så kanske vi ser spöken av lejon ute i landskapet’.”
På ett sätt håller Mark McCullough från Fish and Wildlife Service med. Han tror att människor ser bergslejon så ofta därför att – till skillnad från våra förfäder, som jagade de stora katterna som skadedjur – vill många av oss att pumor ska finnas där ute.
”Det verkar nu som om vargen och puman verkligen symboliserar det vi förlorade. Och många människor är nu intresserade av att återlämna dessa djur, eller rätta till dessa fel”, säger han.
För både troende och icke-troende har puman blivit ett slags ikon för den vildhet som finns kvar, för en naturlig värld som omformats av människan men som fortfarande är full av mystik.