I takt med att reformarbetet tar form och coronaviruspandemin orsakar förseningar inom det straffrättsliga systemet har Oklahomas fängelsepopulation stadigt minskat sedan början av mars.
Antalet fångar i statliga och privata anläggningar har minskat med 9,4 procent under de senaste fyra månaderna, från 24 923 den 9 mars till 22 580 den 13 juli. Den totala systemkapaciteten sjönk från 101 procent till 89 procent under samma period, enligt uppgifter från Department of Corrections.
Den statliga fängelsepopulationen har haft en nedåtgående trend sedan oktober 2018, då 27 262 personer var i DOC:s förvar, och en stor del av minskningen har skett i år.
Under 2019 minskade Oklahomas fängelsepopulation med i genomsnitt 35 fångar per vecka.
So långt under 2020 minskar populationen med cirka 88 fångar per vecka.
”Minskningen sker riktigt, riktigt snabbt och det är fantastiskt att se”, säger Ryan Gentzler, chef för Open Justice Oklahoma, ett initiativ från Oklahoma Policy Institute som samlar in och standardiserar data från fängelse-, domstols- och kriminalvårdsregister. Oklahoma har landets näst högsta fängelsefrekvens och har i åratal kämpat med överfulla fängelser och underbemanning.
Och Gentzler säger att delstatens fängelsefrekvens går i en lovande riktning, men att en eftersläpning av överföringar av fångar och pågående brottmål åtminstone delvis är ansvarig för den plötsliga minskningen.
Nästan en tredjedel av minskningen kan tillskrivas uppbackningen av nyligen dömda fångar i länsfängelserna. I syfte att bromsa spridningen av COVID-19 i de statliga fängelserna accepterade DOC få överföringar till länsfängelser från den 18 mars till den 14 juni. Den 13 juli fanns det 1 365 fångar i reserv för länshäktena, vilket är en ökning från 683 fångar den 9 mars.
Departementets talesman Justin Wolf sade att kriminalvårdspersonal nu arbetar för att överföra fångar så snabbt som möjligt samtidigt som man upprätthåller säkerhets- och sociala distanseringsprotokoll. Alla inkommande fångar sätts i karantän i två veckor och övervakas för COVID-19-symptom.
Distriktsdomstolar har också påverkats av pandemin. Den 27 mars beordrade Oklahomas högsta domstol att delstatens 77 länsdomstolar tillfälligt skulle stänga. Även om domstolarna öppnade igen den 15 maj med riktlinjer för socialt avståndstagande, har flera distriktsdomstolar skjutit upp juryförhandlingar och brottmålen går långsammare än vanligt. I takt med att domstolarna hinner komma ikapp kommer vissa tilltalade som för närvarande sitter i länsfängelser eller är ute mot borgen troligen att dömas till fängelsestraff.
Kris Steele, grundare av Oklahomans for Criminal Justice Reform och tidigare talman i delstatens hus, sade att han är uppmuntrad av befolkningsminskningen trots störningar i rättssystemet. Han pekade på det arbete som utförs av Pardon and Parole Board och lagstiftning som H.B. 1269, som gjorde State Question 780 retroaktiv och gjorde fler fångar berättigade till omvandling, som en del av det arbete som Oklahomas fängelsefrekvens har gjort.
Nämnden har under 2020 rekommenderat att flera hundra personer som begått narkotika- och egendomsbrott ska släppas fria, vilket är en kraftig ökning från 2017, då endast 16 fångar beviljades omvandling.
”Det brukade vara ett slags känt faktum att svaret skulle bli ”nej”, men det håller på att förändras med den nuvarande sammansättningen och ledningen av Pardon and Parole Board”, sade Steele. ”Folk tror att de har en verklig möjlighet att få en rättvis chans och att fakta i deras fall granskas opartiskt.”
COVID-19 och överbeläggning av fängelser
Coronaviruspandemin har gjort frågan om överbeläggning av fängelser särskilt relevant.
Trots att DOC rapporterar att endast 11 intagna i Oklahoma och 25 anställda inom kriminalvården har testats positivt för COVID-19 har utbrott uppstått i fängelser i hela landet. I maj testade 1 900 fångar vid Marion Correctional Facility i Ohio – ungefär 80 % av fängelsepopulationen – positivt för viruset. Fyra av dem dog.
Kaliforniens San Quentin State Prison befinner sig mitt i ett utbrott där minst 1 500 fångar har testats positiva och nio har dött av COVID-19. På olika fängelser i Texas har minst 84 fångar dött av komplikationer till följd av coronavirus.
Fångar löper 5,5 gånger större risk att smittas av coronaviruset än allmänheten, enligt en studie från forskare vid John Hopkins University, och är också mer mottagliga för hälsokomplikationer till följd av viruset. Andelen fångar som är 55 år eller äldre har stadigt ökat sedan 2000. Ungefär hälften av fångarna i hela landet lider av ett kroniskt hälsoproblem, som hjärtsjukdom eller astma, enligt forskare från Harvard University.
När fallen av coronavirus i delstaten fortsätter att öka har endast en handfull fångar i Oklahoma beviljats medicinsk villkorlig frigivning.
Den 13 maj rekommenderade Pardon and Parole Board medicinsk villkorlig frigivning för 12 fångar med förhöjd risk för coronavirus. DOC identifierade mer än 100 andra medicinskt sårbara fångar, men de övervägdes inte för frigivning på grund av våldsamma eller sexuella domar.
Enligt gällande delstatslag kan en fånge övervägas för medicinsk villkorlig frigivning om han eller hon är ”döende eller nära döden” eller om hans eller hennes medicinska tillstånd har gjort att han eller hon inte längre är ett hot mot samhället. I slutet av mars utfärdade nio intresseorganisationer och tankesmedjor i Oklahoma ett gemensamt uttalande där de bad guvernör Kevin Stitt att underteckna ett dekret som utvidgar möjligheten till medicinsk villkorlig frigivning till att omfatta grupper som gravida kvinnor och personer över 60 år som dömts för icke-våldsbrott.
Gentzler sade att DOC och Pardon and Parole Board måste fortsätta att leta efter sätt att frigöra medicinskt sårbara fångar samtidigt som man tar hänsyn till den allmänna säkerheten.
”Konsekvenserna av ett COVID-utbrott i fängelser är bara riktigt skrämmande och hjärtskärande”, sade Gentzler. ”Jag tror att vi alla måste komma ihåg hur stort problemet är framöver. Det finns helt enkelt inget sätt att hålla social distans när man sitter i fängelse.”
Steele höll med och sade att det finns en möjlighet för delstatens lagstiftare att se över politiken för medicinsk och medmänsklig frigivning under nästa lagstiftningsmöte.
”Jag tror att pandemin verkligen har fört fram diskussionen om vem som behöver sitta i fängelse, och ännu viktigare, vem som inte behöver det”, sade han.
Underhålla befolkningsminskningen
Efter att ha omvandlat straffen för 462 fångar i november förra året tappade Oklahoma titeln som USA:s främsta fängelsedrivare. Men delstaten skulle behöva minska sin fängelsepopulation med 8 000 personer bara för att anpassa sig till det nationella genomsnittet för antalet fängelsedömda.
Förespråkare för straffrättsliga reformer som Steele säger att delstatsfråga 805 är nästa logiska steg för att få Oklahomas fängelsefrekvens att närma sig det nationella genomsnittet. Det nyligen inlämnade röstinitiativet skulle förbjuda upprepade straffförstärkningar för icke-våldsbrott, vilket skulle göra det svårare för domare att utdöma långa fängelsestraff. De som döms för narkotika- och egendomsbrott i Oklahoma tillbringar cirka 75 procent längre tid i fängelse än brottslingar i andra delstater.
”Vi måste ta det på allvar och fortsätta att gå framåt för att på ett säkert sätt minska vår fängelsepopulation och se mänskligheten i våra grannar, familjemedlemmar och människor som bor i våra samhällen”, sade Steele. ”Det finns absolut en väg framåt som bygger på en sund politik som är förankrad i data och drivna lösningar.”
State Question 805 kommer att finnas med på valsedeln i november månads allmänna val om Oklahomas högsta domstol verifierar nästan 250 000 underskrifter som samlats in av lagförslagets anhängare i tid. Tidsfristen för att få med SQ 805 på valsedeln den 3 november är den 19 augusti.
Avtalsinitiativet har fått blandade reaktioner från distriktsåklagare, lagstiftare och intresseorganisationer.
Oklahoma Council of Public Affairs, en högerorienterad tankesmedja, publicerade förra månaden en studie till stöd för omröstningsinitiativet och sade att det skulle minska delstatens fängelsepopulation med 8,5 procent på tio år och spara 186 miljoner dollar åt skattebetalarna. DOC ifrågasatte slutsatserna i studien i ett uttalande och sade att åklagare fortfarande skulle ha befogenhet att utdöma maximala straff vid flera åtalspunkter.
Distriktsåklagare från hela delstaten, däribland Jason Hicks, ordförande för Oklahomas distriktsåklagarförening, har uttalat sig mot den statliga frågan 805 i ledare och intervjuer i medierna och sagt att röstningsinitiativet skulle äventyra den allmänna säkerheten och göra det svårt att åtala vaneförbrytare.
”Jag skulle vilja se att varje brottsling får de tjänster som behövs för att bli en produktiv medborgare”, skrev Hicks, som är distriktsåklagare för Caddo, Grady, Jefferson och Stephens Counties, i en ledare för Lawton Constitution i februari. ”Men när någon fortsätter att begå brottsliga handlingar måste vi kunna använda fängelse för att tillhandahålla rehabiliteringstjänster samtidigt som vi tar bort det hotet från vårt samhälle.”
Om tidigare opinionsundersökningar och valresultat är någon indikator kommer Oklahomas väljare att allvarligt överväga delstatsfråga 805 om den hamnar på valsedeln i november.
State Question 780, ett initiativ i valomröstningen 2016 som omklassificerade flera egendoms- och narkotikabrott från grova brott till förseelser, gick igenom med 58 procent av rösterna. Stadsväljare visade mer stöd för lagförslaget än väljare i landsbygdsområden i delstaten.
En opinionsundersökning från oktober 2018 av FWD.US, en lobbygrupp för fängelsereformer, visade att 83 % av Oklahomas väljare anser att det är viktigt att minska antalet personer i fängelse eller fängelse.
Keaton Ross är en kårmedlem i Report for America som bevakar fängelseförhållanden och straffrättsliga frågor för Oklahoma Watch. Kontakta honom på (405) 831-9753 eller [email protected]. Följ honom på Twitter på @_KeatonRoss
.