”Pinnar och stenar kan bryta mina ben, men namn kan aldrig skada mig”, brukade vi barn sjunga på lekplatsen.
Men det har inte hindrat nyhetsmedierna från att fastställa några bestämda termer för att beskriva nyckelaktörerna i den pågående krisen i Ukraina och på Krim. ”Affärsmännen” i den ryske presidenten Vladimir Putins och den störtade ukrainska presidenten Viktor Janukovytjs innersta kretsar kallas ”oligarker”.
En oligark är en del av en oligarki, ett system med ”regering av ett fåtal”. Termen kom in på engelska omkring 1570, enligt Online Etymology Dictionary, från franskan, men har sina rötter i grekiskan. Den främre delen av ordet kommer från oligos, som betyder ”få”. Det bågformiga elementet, som betyder ”styre”, är bekant från andra engelska ord som monark eller hierarki.
Det finns en antydan till rikedom, och i ett system där stora offentliga rikedomar plötsligt var ”tillgängliga” för privatisering (t.ex. Sovjetunionen när det höll på att upplösas) kunde man räkna med att oligarkerna skulle komma på hur de skulle kunna berika sig själva, och det var det säkert också många som gjorde.
Men kärnan i oligarkin är det faktum att de som befinner sig i toppen är få, inte deras rikedomar. Forbes, en publikation som känner till sådana saker, rapporterade nyligen med uppenbar förvåning om Dmitry Firtash, en ukrainsk affärsman som är associerad med Ukrainas före detta president Viktor Jusjtjenko. Även om han allmänt beskrivs som en ”miljardär” visar sig Firtash, som greps i Wien förra månaden på begäran av FBI, enligt Forbes snarare vara en halvmiljardär.
Få de Monitor-historier du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
Svår kamrat.
När vi besöker oligark kanske vi vill titta in på en relaterad term som bor i närheten. Plutokrat är en annan grekisk härledd term som antyder en kombination av rikedom och makt. Det borde vara en användbar synonym till oligark, eftersom den nedslående rapporteringen från Krim fortsätter. Men de två termerna verkar dyka upp i mycket olika politiska sammanhang.
Plutokrati har använts på engelska sedan mitten av 1600-talet för att hänvisa till de rikas styre eller makt. Plutocrat är en bakåtbildning för att hänvisa till enskilda rika människor som utövar makt. Pluto kommer från ett grekiskt ord för ”rikedom”, med rötter i idén om ett överflödande överflöd.
Barn får aldrig lära sig i skolan att plutokrati är det system de växer upp i. Det är en term som används pejorativt, om andra.
Malcolm Turnbull, Australiens kommunikationsminister, har varit tvungen att förklara att Rupert Murdoch inte var den person han hade i åtanke när han nyligen gjorde en offentlig kommentar utan manuskript om en ”dement plutokrat” som var i nyhetsbranschen. (Han menade tydligen någon annan dement plutokrat.)
Redan 1917 sade Theodore Roosevelt att allt som tenderar att leda till ett plutokratiskt styre är ”oamerikanskt”. Häromdagen fick ett par politiskt konservativa miljardärsaktivister skottlossning av en kommentator från Daily Beast som ”arga plutokrater”. En annan opinionsskribent, i Herald från Everett, Washington, skällde ut ett annat par miljardärbröder som ”liberala plutokrater” och som enligt uppgift strävar efter att bli ”vänsterns Koch-bröder” och tjäna demokratiska intressen på samma sätt som Kochs tjänar republikanerna.
Det krävdes senator Bernie Sanders, den oberoende mannen från Vermont, för att få ihop de båda termerna i en och samma mening. Det hände för ett par år sedan när han rasade mot inhemska utgiftsnedskärningar: ”Detta är inte hur demokrati ser ut. Detta är hur oligarki och plutokrati ser ut”
.