Omkring en tredjedel av världens befolkning beräknas vara infekterad av tuberkulosbacillen. De flesta av dessa människor har dock inte aktiv tuberkulos. Deras infektion är latent och kan förbli latent under hela livet utan att orsaka några symtom.
Hos en del människor blir dock infektionen aktiv och börjar förstöra vävnaderna i det organ som den har invaderat.
Det vanligaste är att detta är lungorna, men tuberkulos kan också vara extrapulmonell och drabba andra delar av kroppen, bland annat ryggraden (då kallas det för Pott’s sjukdom), njurarna, hjärnhinnorna (som är de membran som täcker hjärnan) och lymfkörtlarna. I allmänhet fortskrider infektionen långsamt.
Om drabbade personer inte får behandling dör ungefär en tredjedel av dem som har aktiv tuberkulos inom två år och ytterligare en tredjedel inom fem år. Den epidemiologiska betydelsen av denna långa period mellan symtomdebut och död är att den drabbade personen under hela denna tid hostar och sprider tuberkulosbacillen till andra i sin omgivning.
Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att en person smittas av tuberkulos varje sekund. TBC-bacillen orsakar en process som kallas kaseation, ett ord som härstammar från latinet för ost. Den långsamt fortskridande inflammationen vid tuberkulos förstör vävnaderna och lämnar i stället en tjock ostliknande substans.
Särskilt om mer än ett organ drabbas leder detta till att personen tappar vikt på ett dramatiskt sätt, nästan som om de slukas av sjukdomen. Detta gav faktiskt tuberkulos sitt vanliga namn under 1800-talet, konsumtion. Den slutliga dödsorsaken kan vara antingen multipel organsvikt eller inre blödning (blödning) i lungorna, vilket kan inträffa när den framskridande förstörelsen eroderar in i en artär.