Det är en intuitiv idé: en app som ger bevis på att en person har fått ett vaccin mot coronavirus.
Mängder av tekniker arbetar för att göra det till verklighet. Företag av alla storlekar har strömmat in resurser: Microsoft, stora flygbolag, Ticketmaster, framstående ideella organisationer, säkerhetsföretag, nystartade teknikföretag och blockkedjeföretag har alla tagit sig an det som vissa kallar vaccinpass. Apple och Google har deltagit i diskussioner om hur man kan skapa digitala Covid-19-vaccincertifikat, säger experter, men de har inte tillkännagivit några planer.
Men bakom kulisserna innebär realiteterna i fråga om medicinska journaler, integritetsfrågor och själva viruset att det är osannolikt att sådana produkter kommer att bli allmänt tillgängliga under de kommande månaderna, säger experter.
”Detta är något som nästan ingen kan fokusera på just nu”, säger Rebecca Coyle, verkställande direktör för American Immunization Registry Association, en medlemsorganisation för statliga och lokala vaccinregister. Hon sa att digitala Covid-19-certifikat kan verka som ”ett trevligt glänsande objekt” men kanske inte blir verklighet på många månader.
Fullständig täckning av utbrottet av coronavirus
Utmaningarna understryker hur pandemin har blottlagt klyftan mellan det som tekniker hoppas kunna åstadkomma och de krassa realiteterna när det gäller att reagera på en landsomfattande kris. Alla delstater och vissa städer har vaccindatabaser, men få av dem har hittills varit villiga eller kapabla att ta till sig vaccinappar.
Och när vissa amerikaner ska börja få Covid-19-vaccin redan den här månaden kommer beviset på att de har fått sina sprutor att komma från en äldre teknik: papper.
Pappersbaserade ”gula kort” har i åratal använts som bevis på att människor har blivit vaccinerade. Internationella resenärer som vaccinerats mot gula febern får undertecknade och stämplade intyg att ta med sig på resan.
”Det är samma sak som de gjorde 1918”, säger Billy Sparks, medgrundare av Vacmobile, ett nystartat företag i Atlanta som är ett av många företag och organisationer som arbetar för att göra digitala vaccinationsintyg till verklighet. Dess app är under testning, så den kommer inte att vara redo för en lansering med den potentiella första vågen av amerikanska vaccinationer.
Sannolikheten att Covid-19-intyg kommer att vara enbart på papper, åtminstone till en början, slår en del människor som löjliga.
”Som land har vi övergått till hälso- och sjukvård från papper till digitala journaler. Och nu när vi befinner oss i denna folkhälsokris bör vi använda den infrastruktur vi byggt upp, inte återgå till tekniken från de senaste decennierna eller till och med århundradena”, säger Ben Moscovitch, chef för projektet om hälsoinformationsteknik vid den ideella organisationen Pew Charitable Trusts.
En undersökning för Pew Charitable Trusts visade i år att 61 procent av de vuxna sa att de skulle vilja kunna ladda ner sina medicinska journaler till mobilappar för att hantera sin hälsa.
Flygbolagen är ett tidigt test
Men det har visat sig vara en mödosam uppgift att skapa ett digitalt vaccinationsintyg, även i takt med att andra typer av medicinska journaler digitaliserats och att fler människor vänjer sig vid att lagra elektroniska hälsojournaler på sina smartphones.
Ett nätverk av teknikföretag som kallas Covid-19 Credentials Initiative försöker fastställa standarder för vaccinationsintyg, medan Commons Project, en ideell organisation, samarbetar med World Economic Forum om ett digitalt hälsopass som har genomgått försök, några av dem på flygningar mellan Hongkong, Singapore, London och New York.
Microsoft har hjälpt till att leda arbetet med en samarbetsram som enligt företaget skulle göra det möjligt för konsumenter ”att lagra och hantera sina egna COVID-19-vaccinations- eller laboratoriejournaler och presentera dessa journaler för en annan part på ett verifierbart sätt”. Företaget har lagt ut detaljer och en video på nätet.
”Viktiga användningsområden är bland annat att förmedla vaccinationsjournaler eller infektionsstatus vid tidpunkten för återgång till arbetsplatsen eller resor”, säger företaget i ett uttalande.
Apple och Google har deltagit i liknande diskussioner om digitala Covid-19-vaccinintyg, enligt experter, men företagen har inte tillkännagivit några planer. De har avböjt att kommentera.
Ett stort hinder är att ingen vet hur länge immuniteten från ett Covid-19-vaccin kan bestå, så det är omöjligt att säga hur länge ett vaccinationsbevis kan vara värt något.
”Vilket utgångsdatum ska vi sätta på vaccinationsbeviset?” frågade L.J. Tan, strategichef för den ideella organisationen Immunization Action Coalition.
”Vi vet att vi behöver mer data”, sade han och tillade att uppgifterna kanske inte kommer att vara tillgängliga förrän nästa sommar. Digitala vaccinationsintyg, sade han, är ”lite för tidigt”.”
Även när mer är känt om vaccinerna är utmaningarna många för dem som försöker göra Covid-19-appar. Det har inte funnits någon skiss på en nationell strategi för om och hur de ska byggas.
Digitala filer måste skyddas mot förfalskning och imitation för att vara meningsfulla för tredje part, t.ex. flygbolag. De måste också vara kompatibla med olika tredje parter, oavsett om det är restauranger eller konsertlokaler. Och det måste finnas ett säkert sätt att överföra bevisen samtidigt som människor behåller kontrollen över sina uppgifter, sade integritetsförespråkare.
En enkel digital bild av en journal kanske inte räcker för att övertyga vem som helst om att du har blivit vaccinerad, med tanke på att den kan kopieras och delas.
”Du kan inte bara ta en ögonblicksbild av den, som en streckkod”, sade Tan.
Staterna har data men lite pengar
Men vaccincertifikat skulle också byggas på ryggraden hos dem som för närvarande innehar vaccinationsregister: medicinska leverantörer, t.ex. läkarmottagningar, och de vaccinregister som fungerar på statlig och lokal nivå. Många har inte resurser att hjälpa till med föreslagna appar.
Vaccinregistren som inrättats av delstater och städer – New York City har till exempel sitt eget – har funnits i årtionden, men de har aldrig fått de pengar de behöver för att vara heltäckande eller för att hålla jämna steg med den tekniska utvecklingen, säger experter.
Coyle, från American Immunization Registry Association, sade att de statliga registren vill tillgodose efterfrågan på digitala vaccincertifikat, men att de förutom att ta itu med bristen på resurser vill försäkra sig om att alla system uppfyller de krav på sekretess som de är vana vid, t.ex. hälsospecifika standarder för datadelning.
Hon sade att det var uppmuntrande att Apple och Google hade deltagit i diskussionerna om digitala certifikat, eftersom företagen har mer erfarenhet än många andra i Silicon Valley av konsumenthälsoappar. Men hon sa att utmaningarna fortfarande är enorma, bland annat att bygga upp ett system för att förhindra förfalskningar.
”Du måste bygga in den typen av autentiseringssystem i alla appar som kommer att användas för dessa ändamål. Och det är faktiskt ett stort lyft. Jag tror att det är mycket större än vad folk inser”, sade hon.
Apple tillåter redan att människor laddar ner vaccinations- och andra medicinska journaler till sina enheter om deras leverantörer har avtal med Apple. Det finns en liknande app för Googles operativsystem Android, utvecklad av den ideella organisationen Commons Project, och den är ansluten till 230 amerikanska hälso- och sjukvårdssystem. Men andra appar som är på gång kan ha större möjligheter, t.ex. enklare delning med tredje part.
Bara magiskt tänkande?
En del oroar sig för att apparna skulle kunna distrahera från folkhälsoprioriteringar eller, ännu värre, äventyra integriteten eller skapa två klasser av människor.
”Det här är något som drivs av teknikföretagens girighet, inte av de faktiska riktlinjerna för folkhälsan”, säger Albert Fox Cahn, verkställande direktör för Surveillance Technology Oversight Project, en grupp för digital integritet i New York.
Cahn jämförde idén med de appar för anmälan om exponering av Covid-19 som tekniker kom med i början av pandemin, och som inte har fått något stort genomslag. Han sade också att det inte finns någon garanti för att digitala vaccinjournaler som innehas av tredje part inte skulle hamna i fel händer, t.ex. hos brottsbekämpande myndigheter.
New Yorks guvernör Andrew Cuomo och andra har uttryckt oro över att vaccinjournaler skulle kunna hamna i en federal databas som är tillgänglig för invandrarmyndigheter, till exempel.
”Vi ser hela tiden att Silicon Valley-försäljningsteknik vinner över dyster vägledning för folkhälsan, och vi måste verkligen sluta med det magiska tänkandet”, sade Cahn. ”Anledningen till att mycket av den här tekniken verkar för bra för att vara sann är att den är det.”
En startup från Seattle sa i ett pressmeddelande att den planerade att sälja Covid-19 digitala vaccincertifikat för upp till 199,99 dollar, inte för ombordstigning på flygbolag, utan ”för andra sociala situationer, t.ex. en äldre person som vill bekräfta att rörmokaren är vaccinerad innan han eller hon går in i hemmet.”
En del skeptiker kanske värmer sig för idén. Världshälsoorganisationen har motsatt sig ”immunitetspass” för personer som har återhämtat sig från Covid-19, på grund av bristen på kunskap om hur länge immuniteten varar, men den samarbetar med Estland om möjliga ”e-vaccinationscertifikat”, rapporterade Reuters i förra veckan.
Ladda ner appen NBC News för att få full bevakning av utbrottet av coronavirus
Ticketmaster, jätten inom biljettförsäljning och distribution, har gått i motsatt riktning. Företaget berättade för Billboard förra månaden att det undersökte idén om att kontrollera vaccinationsstatus, men klargjorde senare på sin webbplats att det ”bara var en potentiell idé och att den inte genomförs i nuläget”.”
Joe Berchtold, ordförande för Ticketmasters moderbolag Live Nation, sa till CNBC i veckan att han inte trodde att obligatoriska vaccinationsbevis skulle behövas vid live-evenemang nästa sommar, såvida inte lokala hälsovårdsmyndigheter kräver det.
Men även efter att Covid-19 avklingar kommer det troligen att finnas en efterfrågan på digitala bevis på tidigare vaccinationer. Jenny Wanger, chef för Implementer’s Forum vid Linux Foundation Public Health, sade att alla system som byggs nu kommer att få bestående effekter, så de bör ha integritet och öppenhet i centrum.
”Vaccinintyg är en mycket glidande väg”, sade hon. ”Om det inte görs på rätt sätt kommer vaccinlegitimationer att innebära en stor kränkning – och en lätt kränkning – av den personliga integriteten, eftersom man bär runt på något som är en viktig del av hälsouppgifterna i fickan.”