Inflammation i de centrala luftvägarna är ett framträdande drag hos personer med kronisk bronkit. Patologin vid kronisk bronkit omfattar ett inflammatoriskt infiltrat av mononukleära celler i luftvägsväggen och ett inflöde av neutrofiler i luftvägslumen. De molekylära händelser som ger upphov till inflammationen och dess patogenetiska roll när det gäller att orsaka hypersekretion av slem börjar nu klarläggas. Rekryteringen av inflammatoriska celler till luftvägarna inbegriper sannolikt kemotaktiska ämnen som inte bara kommer från vävnadsvätska och invaderande mikrober utan också genereras av det sjuka bronkialepitelet. Bronkiala epitelceller syntetiserar till exempel interleukin (IL-8), en potent kemoattraktor och aktivator av neutrofiler och lymfocyter. Adhesion av infiltrerande leukocyter till parenkymceller i bronkerna och till den extracellulära matrisen är också avgörande för utvecklingen av luftvägsinflammation. Den resulterande inflammationen spelar sannolikt en direkt roll för sjukdomens kliniska egenskaper. Det finns allt fler bevis för att neutrofiler och lymfocyter är inblandade i initieringen och upprätthållandet av hosta och slemutsöndring som förekommer hos personer med kronisk bronkit.