TORONTO – Paul Kariya skämtar om att när den 20 november är över kommer du inte att se honom igen. Men skämtar han? 
Privatlivet är en valuta som Kariya håller högt under de sju år som gått sedan han spelade sin sista NHL-match med St Louis. Den före detta stjärnan och långvariga kaptenen för Mighty Ducks i Anaheim har helt enkelt levt ett liv utanför hockeyn, där surfing och bergsbaserade sporter blivit hans passion.
Det är ett liv som fyllts av lycka, särskilt som ilskan har lagt sig efter att en sjätte hjärnskakning tvingade honom att dra ur kontakten på en produktiv karriär som inte var tänkt att sluta vid den tidpunkten. Säkerligen inte slutade på det sättet.
Så har det varit är en syn att inte bara se Kariya ute i offentligheten igen utan se ett ständigt närvarande leende på hans ansikte under tiden som leder fram till hans inträde i Hockey Hall of Fame och helgens medföljande festligheter som kulminerar med den officiella ceremonin på måndag kväll.
Om dessa hjärnskakningar inte hade satt hans fokus på att återfå sin hälsa skulle Kariya kanske fortfarande spela regelbundet. Han skulle säkerligen ha haft fler år i den liga som han en gång behärskade. Trim och vältränad som han var under sina salladsdagar åt 43-åringen upp varje ögonblick av söndagens Legends Classic på Air Canada Centre.
Det var första gången Kariya stod på skridskor sedan han gick i pension. Att komma tillbaka på dem var som att cykla. Det var svårare att få ihop utrustningen – han hade fortfarande sin hjälm från Blues-dagarna – men hans mål mot Ducks mångåriga lagkamrat Jean-Sebastien Giguere visade att de smarta händerna aldrig lämnat honom.
”Det var trevligt att se Paul där ute med ett leende på läpparna”, sa Giguere, som blev lekfullt överfallen av yttern efter en handskräddning mot honom.
Kariya började på motsatt sida med Teemu Selanne då det var Mark Messiers Kanada-baserade lag mot Jari Kurris världstrupp. Men under de andra och sista 20 minuterna var det Kariya som bytte tröja och gick ihop med Selanne.
Det fanns inget annat sätt som det skulle ha utspelat sig på. De två, stjärnor som gjorde Mighty Ducks relevanta i sina tidiga dagar, går in i hallen sida vid sida.
”Ibland händer saker och ting av en anledning”, säger Lanny McDonald, Hallens ordförande och själv medlem som spelare. ”Jag är inte säker på varför Kariya inte var med tidigare. Att de skulle gå in tillsammans, som den dynamiska duo de har varit i åratal och åratal. Det är ganska häftigt och förmodligen passande.”
”Perfekt”, sa Kurri. ”Det råder ingen tvekan om det. Det är så det ska vara.”
Kariya gjorde det målet efter en droppassning mellan benen från Selanne. Han hade länge hävdat att Selanne var fruktansvärt underskattad som playmaker eftersom de 684 målen fick uppmärksamheten. Efteråt strålade de två – som verkade vara förenade vid höften hela helgen – när kamerorna fångade varje ögonblick.
”Det är uppenbart att vi har en fantastisk historia tillsammans”, sade Selanne. ”Spelet och att spela med honom var så lätt. Vi var båda så snabba och vi kan både göra mål och passa. Jag tyckte att vi var ett steg före alla andra. Bara fantastiska minnen.”
Sade Kariya: ”En dröm som går i uppfyllelse att spela med Teemu igen och göra ett mål tillsammans. Det var fantastiskt.”
För några dagar här är Kariya tillbaka i rampljuset som han länge undvikit. Hans känsla är att ljuset bör riktas mot dem som för närvarande spelar. Men han har varit bekväm i det, med Selanne där för att ribba vid varje tillfälle.
Sedan dess var det atmosfären av att befinna sig i ett omklädningsrum och ta på sig sin utrustning som tog allt tillbaka. Att göra detta tillsammans med andra Hall of Famers och jämnåriga.
”Det är de sakerna man saknar när man slutar spela”, sade Kariya. ”Kamratskapet som man har i omklädningsrummet. De där stunderna före matcher eller före träning där man skämtar.
”Lanny kom in och gav oss ett uppror efter den första perioden. Tog fram många minnen genom åren. Det var häftigt.”
Det fanns också ett ögonblick som förde fram ett minne som Kariya inte minns. Scott Stevens skakade hans hand efter att yttermittfältaren fått sin hedersbricka från Hall of Fame tillsammans med de andra hedersmedlemmarna. Och han sträckte sig fram och knackade Kariya på benet när han hittade en plats på bänken bredvid backen, en invald från 2007.
Hade tiden läkt ett gammalt sår, åtminstone för detta offentliga ögonblick? Stevens och Kariya kommer naturligtvis att förknippas med den sjätte matchen i Stanley Cup-finalen 2003, då Stevens lade ut Kariya på mittplan och yttern låg orörlig medan en förbluffad publik på dåvarande Arrowhead Pond undrade om han skulle, eller kunde, resa sig överhuvudtaget.
Kariya gjorde det, om än med hjälp. Resten är Ducks historia, då yttern återvände till spel och sköt ett slagskott i tredje perioden förbi New Jersey-målvakten Martin Brodeur. Synen av Kariya och hans primära vrål efter att ha sprängt taket från arenan förblir ett signaturögonblick, förutom att det är ett ögonblick som han inte minns.
Inte heller minns han att han spelade i den efterföljande match 7 som Devils vann. Det är en del av skadorna från hjärnskakningarna. Den förödande Stevens-träffen orsakade en. De två, som också skakade hand efter söndagens match, har inte pratat om det under åren sedan dess.
”Det var första gången jag såg honom”, sade Kariya. ”Scott är en Hall of Fame-spelare och en av de bästa backarna genom tiderna. Hade en förhoppning om att få vara på isen med honom. Jag vet inte hur jag fastnade för att spela försvar i början av matchen.
”Mina ben var inte riktigt redo för det. Jag var glad att jag fick spela forward i det andra laget.”
Tidigare och senare summerades dessa hjärnskakningar och tvingade honom att ge upp det spel han älskade. Att vakna upp på sjukhuset och nu veta hur man hamnade där är ett smärtsamt minne. ”Du är naturligtvis ingen glad person”, säger han.
”När man ser dem och ser vad som hände är ilska inte ett tillräckligt starkt ord för det som gick igenom mig vid den tidpunkten”, sade Kariya och kom in på ämnet under en lunch med Selanne nyligen. ”Men, med det mesta, med tiden och perspektivet nu är det sju år sedan jag gick i pension. Jag ser inte tillbaka.
”Om jag ser tillbaka på min karriär så ser jag tillbaka på alla fantastiska minnen som jag hade när jag spelade. Att sitta i ett rum i New York och bara skjuta … Ja, det fanns en hel del ilska. Det är klart. Men återigen, jag ville bara bli frisk.
”När jag väl blev frisk började jag känna mig bra. Började känna mig som mig själv igen. Och sedan går jag vidare och njuter av mitt liv.”
Selanne säger att den här helgen är ett avslut för Kariya, som gärna tillbakavisar det påståendet från sin mångåriga vän. Man skulle kunna hävda att söndagen kan tjäna som det för Ducks fans, som kommer att få chansen att visa Kariya vad han betydde för franchisen när de två hedras för sin Hall-induktion.
Kariya har som bekant hållit en låg profil, och hans enda rapporterade syn vid en Ducks-match under sin pensionering var Selannes sista hemmamatch under ordinarie säsong 2014. Men han har gradvis kommit tillbaka och ofta gjort välgörande insatser för laget. Selanne, vars nummer 8 pensionerades i början av 2015, vill uppfylla en önskan som många har.
”Vi börjar planera den där nr 9 i takbjälkarna”, skämtar Selanne. ”Jag är med i kommittén.”
Det blir upp till Kariya. Liksom hans engagemang i hockey och NHL, till vilket han aldrig säger aldrig, men medger att det skulle vara svårt att ignorera vågorna utanför sitt hem vid stranden. ”Om jag skulle göra något måste det vara 100 procent”, säger Kariya.
Travis Green, en nära vän och tränare för Vancouver Canucks, vet det. Green vet också hur mycket Kariya skulle kunna erbjuda bara genom sin kunskapsrikedom.
”Jag vill inte tala för Paul”, sade Green. ”Han har ett fantastiskt hockeysinne. Jag vet att jag tycker om att prata hockey med honom. Ur alla olika synvinklar skulle han vara ett bra tillskott för vilken organisation som helst i NHL. Men det är ett stort åtagande.
”Han vet också att om han någonsin bestämmer sig för att gå i den riktningen kan man inte vara halvvägs in. Det är inte Pauls stil. Han är en all-in-kille, han ger dig allt han har oavsett om det är som hockeyspelare eller vän. Vad han än gör i sitt liv.”
Kanske kommer dagen då Kariya kommer tillbaka till hockeyn. Eller så kanske han njuter av rampljuset under den här sträckan och helt enkelt är tacksam för alla som njutit av att se honom briljera. Och sedan blir det dags att gå tillbaka till det han har gjort, tillbringa tid med att göra de saker han älskar med sina vänner utan fanfarer och ståhej.
”Eftersom han lever ett liv som bara är ett så kallat privat liv och inte står i rampljuset är det inget fel med det”, sade Green. ”Han lever ett fantastiskt liv och han är lycklig. Det är en del av livet.”