På Alla hjärtans dag dog jazztrummisen Louie Bellson 84 år gammal. När jag såg denna nyhet tog det en stund men jag kom snart ihåg namnet. Duke Ellington hade en gång kallat Bellson för ”världens bästa musiker”. Bellsons musikkarriär var dock inte anledningen till att jag kom ihåg honom.
Förra året stötte jag på ett svartvitt foto av den ikoniska afroamerikanska skådespelerskan/sångerskan Pearl Bailey som rökte, och jag sa till mig själv att jag inte visste att Pearl Bailey rökte. Men sedan läste jag bildtexten under bilden: ”Pearl Bailey gifte sig med Louie Bellson 1952” och glömde snabbt bort hennes dåliga vana. Under den följande timmen eller så var jag uppslukad av att ta reda på vad det var för kille med cigarettändaren som var fastlåst i Pearls blick. Vem var den här vita mannen?
Till slut är det här vad jag hittade på nätet …
Vinnaren av en talangtävling med Gene Krupa när han var tonåring var Bellson med i Benny Goodmans (1943 och 1946), Tommy Dorseys (1947-1949) och Harry James’ (1950-1951) stora orkestrar innan han ersatte Sonny Greer i Duke Ellington Orchestra. Bellson var en begåvad författare och bidrog med ”Skin Deep” och ”The Hawk Talks” till Dukes fasta repertoar. Han gifte sig med Pearl Bailey 1952 och lämnade Ellington året därpå för att bli hennes musikaliska ledare. Bellson turnerade med Jazz at the Philharmonic (1954-55), spelade in många datum på 1950-talet för Verve och var med bröderna Dorsey (1955-56), Count Basie (1962), Duke Ellington (1965-66) och Harry James (1966). Han har varit kontinuerligt aktiv fram till i dag och leder storband (olika på öst- och västkusten), sätter ihop combos för skivspelningar, ger clinics för yngre trummisar och skriver ny musik. Bellson har gjort många inspelningar för Roulette (tidigt 60-tal), Concord, Pablo och nu senast Music Masters. -Scott Yanow, The All Music Guide
Efter att ha läst detta kände jag mig bättre. För Pearl, det vill säga. Inte för att jag kände kvinnan personligen. Som barn såg jag henne på TV på 70- och 80-talen, som de flesta svarta amerikaner i min ålder. Jag minns hennes fräcka sång och den där tiaran. Hon var cool, rolig och mörkhyad (som jag!) – och hon var på TV. Wow!
Jag kände mig glad för hennes skull eftersom Louie Bellson verkade vara en bra man som verkligen älskade sin fru. Jag misstänkte också att han visste lite om att vara en minoritet, eftersom han under en tid var den enda vita medlemmen i Duke Ellington Orchestra.
Så varför kollade jag upp Pearl Baileys man som om hon var en borttappad moster eller något? Jag vet inte. Jag antar att jag behövde veta att hon hade funnit något mått av lycka med killen. Det var trots allt hennes tredje äktenskap.
Det var något annat också. Jag behövde se att ett rasblandat äktenskap från ”långt tillbaka i tiden” hade fungerat. I showbiz verkar varaktiga äktenskap vara sällsynta, för att inte tala om ett varaktigt interracial äktenskap. Bailey och Bellson förblev gifta från 1952 till hennes död 1990. Trettioåtta år. Jag vill tro att de hade ett bra liv tillsammans. Att de trots tidens kulturella stigmatisering och snedvridna sedvänjor höll ut. Som ett par bör göra. Oavsett skillnaderna på utsidan. Med Pearls ord: ”Du hittar aldrig dig själv förrän du möter sanningen.”
Sanningen är att jag förväntar mig att äktenskap mellan olika raser och kulturer ska fungera. Jag finner mig själv säga till dem, åtminstone i mitt sinne: ”Det är bäst att du får det här att fungera. Det är bäst att ni är tillsammans av äkta kärlek. Inte för att ni vill att era barn ska ha ”vackert hår”. Och inte för att ”du vet att sexet är bättre med dem”. ” Snarare önskar jag mig goda saker för dessa relationer eftersom äktenskap mellan olika raser fortsätter att vara en av vårt samhälles mest djärva och synliga illustrationer av kärlekens makt över rasism.
Jag kommer också på mig själv med att inspektera dessa par. Man kan upptäcka de riktiga paren på en mils avstånd. De som är med för kärleken, på lång sikt. Den färdigheten har jag fått genom årtionden av glosor. De är bekväma i sin egen hud och nära varandra. Och på ett knäppt sätt ger det mig en viss trygghet att se dem på det sättet – för dem, för deras barn och till och med för mig själv. Om par av olika raser kan bygga upp ett varaktigt äktenskap, trots de negativa reaktionerna och kulturella stigman, så måste det finnas hopp för nästa generation (särskilt deras barn) att ta sig förbi de gamla barriärerna.
Jag lever inte i ett äktenskap mellan olika raser. Min man och jag är afroamerikaner. Men i college, innan Claude och jag gick över det ytliga dejtingstadiet, hade jag en mycket nära ”vänskap” med en vit klasskamrat. Min man erkände senare att förhållandet inte kändes bra för honom – inte bara för att min vän var tävlingsmänniska, utan också för att den unge mannen inte var svart. Claude hade fördomar som han behövde ta itu med. Med tiden insåg han dock att Gud inte bara kopplar ihop par som matchande strumpor.
Så vad fick jag reda på om mig själv genom att jaga Pearl Baileys vita make på Internet? Att jag förmodligen är lika galen som vilken mörkhyad syster som helst på gatan, och att jag riskerar att ge ett ”öga” till de par med olika rastillhörighet som jag ser gå förbi. Men förhoppningsvis inte för att döma dem, utan för att bekräfta deras engagemang för varandra.
För det säger jag: ”Tack Pearl och Louie.”