Hade upptäcktsresanden ägnat längre tid åt att studera dessa fåglar som inte betedde sig som fåglar, kunde de ha gett dem namn efter ett antal av deras unika egenskaper, t.ex. deras simhastighet eller deras förmåga att ta sig fram på land utan ben eller vingar. Pinguim är portugisiskt och betyder fett, vilket kanske syftar på oljan från slakt av pingviner eller på deras omfång. På walesiska betyder pen gwyn vithuvud, en term som människan gav till pingvinarten på norra halvklotet innan den slaktades till utrotning. På sina långa monotona turer i Antarktis dödade de tidigaste upptäcktsresande pingvinerna för deras kött och ägg som de föredrog framför mindre välsmakande kulinariska alternativ. Det var inte förrän århundraden senare som fåglarna började dödas kommersiellt för att skörda deras olja, fjädrar, kött och ägg.
Synd för turister på Antarktisresor, de kommer inte att stå öga mot öga med den största av de pingvinarter som en gång levde här, som senast tros ha funnits under miocenperioden, och som är en av de fyrtio pingvinarter som har dött ut.
På grund av kommersiell exploatering i modern tid började de lättfångade och odugliga pingvinerna att minska, vissa nästan till utrotning innan regeringarna vidtog åtgärder. Pingviner som bor på Antarktis land och i Antarktis vatten söder om den 60:e breddgraden får skydd enligt Antarktisfördraget. Många miljöorganisationer över hela världen arbetar för att skydda de pingvinarter vars populationer inte är stabila. Den internationella arbetsgruppen för bevarande av pingviner (International Penguin Conservation Working Group), som består av forskare och institutioner, inrättades år 2000 för att främja utbildning om pingviner, hjälpa till att samordna forskningsinsatser och samla in medel för bevarande.
Istället för att döda pingviner tittar människor i dag mest på dem, åker till Argentina för att vandra bland Magellanic-arterna eller observerar flera olika arter på Antarktisresor. Att pingviner förr kastades på elden levande för att hålla den brinnande visar hur mycket våra känslor har förändrats. Vi avgudar dem, gör dem till filmstjärnor och tillverkar gosedjur i smokingkläder för att likna dem. Även om deras liv är tufft är det på vissa sätt en gyllene tidsålder för pingviner.