En stor del av vår exponering för hormonstörande ämnen sker genom det vi äter och dricker – i vissa fall kan kemikalier som t.ex. mjukgörare ha migrerat från livsmedels- eller dryckesförpackningar. Möjligheten att dessa kemikalier hamnar i allmänt konsumerade drycker var i fokus för två nyligen genomförda europeiska studier som fann bevis för östrogen aktivitet i mineralvatten. Båda studierna fokuserade på den östrogena potentialen hos mineralvatten som buteljerats i polyetentereftalatplast (PET), det material som utgörs av de flesta dryckesflaskor i färdigställandestorlek som säljs i USA i dag.
I den första studien, som publicerades i mars 2009 i International Journal of Hygiene and Environmental Health, användes en rekombinant jästbaserad in vitro-analys för att bedöma östrogen aktivitet i 30 prover av mineralvatten som buteljerats i PET. Nittio procent av proverna testades negativt för östrogen aktivitet. Av de återstående proverna uppvisade de flesta mätningar som motsvarade ett intervall på 14-23 ng/L östradiolekvivalenter – vilket liknar östrogenbelastningen från behandlat dricksvatten som härrör från grundvatten och flodvatten (15 respektive 17 ng/L östradiolekvivalenter).
För de östrogen-positiva proverna säger författarna Barbara Pinto och Daniela Reali, utredare vid Pisauniversitetets avdelning för experimentell patologi, att vattnet kan ha kontaminerats vid källan, under bearbetningen eller efter buteljering. De hänvisar till flera studier som visar att suboptimala förvaringsförhållanden – t.ex. långvarig exponering för solljus och höga temperaturer – kan orsaka läckage av kemikalier från PET-flaskor till vätskeinnehållet, och påpekar att ”celltoxicitet observerades för vattenprover från samma parti av tre olika märken som köptes från samma återförsäljare.”
Östrogen aktivitet i PET-flaskor med mineralvatten observerades också av doktoranden Martin Wagner och ordföranden Jörg Oehlmann på avdelningen för akvatisk ekotoxikologi vid Johann Wolfgang Goethe-universitetet. Med hjälp av en liknande men mer känslig jästbaserad östrogenundersökning testade forskarna 20 mineralvattenmärken som var förpackade i PET, glas eller belagd kartong. Förhöjd östrogenaktivitet uppmättes i 12 av 20 mineralvattenmärken, inklusive 78 % av dem som var förpackade i PET och 33 % av dem som var förpackade i glas. PET-flaskor med flera användningsområden (som är avsedda att återanvändas flera gånger) uppvisade dock lägre östrogenicitet än flaskor avsedda för engångsanvändning – och var till och med lägre än glasflaskor från samma mineralvattenkälla.
Denna studie, som publicerades online den 10 mars 2009 i Environmental Science and Pollution Research, omfattade också experiment där lera-sniglar (Potamopyrgus antipodarum), en organism som är mycket känslig för östrogener, föddes upp i glas- och PET-flaskor. Resultaten speglade resultaten från den jästbaserade analysen, men med ett intressant undantag: Ett PET-prov som visade minimal respons i jästanalysen gav ett av de mer signifikanta resultaten i lersnigelanalysen.
Undervikelsen innebär att flaskvatten kan innehålla en blandning av föreningar. ”Kanske reagerade sniglarna på till exempel antiandrogener som kommer från dessa plastflaskor. Vi skulle ha missat dessa in vitro eftersom vi bara letade efter ligander”, säger Wagner. Även om han och Oehlmann också noterade flera punkter där kontaminering kan ha skett under vattenbehandlingen, säger Wagner att snigeldata fick dem att dra slutsatsen att åtminstone en del av kontamineringen kom från PET-flaskorna: ”Eftersom snigelexperimentet inte använde mineralvatten utan snarare ett definierat odlingsmedium för sniglar, som var detsamma i alla flaskor, kan den östrogena effekten hos sniglarna bara ha kommit från förpackningsmaterialet.”
Denna slutsats har starkt ifrågasatts av flera industrigrupper, däribland PET Resin Association (PETRA). ”Det har visats genom omfattande studier att PET uppfyller alla etablerade säkerhetsnormer för användning i livsmedels- och dryckesförpackningar och har använts säkert för detta ändamål i årtionden”, säger Ralph Vasami, verkställande direktör för PETRA. Organisationen betonar också att PET som är avsett för livsmedels- och dryckesförpackningar inte innehåller bisfenol A eller ortoftalater, som båda har granskats noga som hormonstörande ämnen.
Nu bör vi ändå tänka på PET-plastens beståndsdelar i termer av potentiellt utläckage av produkter som har biologisk aktivitet, säger Kris Thayer, forskare vid National Toxicology Program’s Center for the Evaluation of Risks to Human Reproduction, som svar på de italienska och tyska studierna. ”Om människor går bort från polykarbonatplast, vad använder de då i stället? När vi överväger alternativa plaster måste vi vara säkra på att de är karakteriserade”, säger hon. En del av karakteriseringen innebär att ta reda på vilka föreningar som eventuellt läcker ut från plasten.
Ingen av de europeiska studierna kan användas för att dra slutsatser om eventuella hälsoeffekter på människor av att dricka drycker med PET-flaskor. Men om PET-flaskor läcker ut hormonstörande kemikalier i de drycker de innehåller kan det utgöra en betydande exponeringskälla för många människor. Enligt siffror från Beverage Marketing Corporation som publicerades i april/maj 2009 års nummer av Bottled Water Reporter drack amerikanerna 108 liter buteljerat vatten per person under 2007, medan den italienska konsumtionen per capita uppgick till 204 liter.