Humana leukocytantigen (HLA) är molekyler på cellytan som finns på alla cellkärnor. Varje individ har en unik uppsättning av dessa antigener, som till hälften ärvs från varje förälder, och deras typning blir viktig före organtransplantation. Typning används också för att identifiera markörer för specifika sjukdomar, t.ex. HLA B27, som är känt för att vara nära förknippat med tillstånd som ankyloserande spondylit.
Två huvudklasser av HLA-antigener är erkända: HLA-klass I och HLA-klass II. HLA klass I-antigenerna (A, B och C hos människor) gör varje cell igenkännbar som ”egen”, medan HLA klass II-antigenerna (DR, DP och DQ hos människor) stimulerar immunförsvaret.1 Båda har varit inblandade i avstötning av transplanterade organ.
Tre huvudprocesser används för att utföra HLA-typning. Den första är den mer konventionella serologiska cytotoxicitetsmetoden där små prover av lymfocyter (tagna från blod eller mjälte) tillsätts till Terasaki-plattor. Dessa plattor innehåller enskilda brunnar som innehåller olika specifika antikroppar (antingen från moderens serum eller tillverkade monoklonala antikroppar). De bästa cellerna för klass II-typning är B-lymfocyter, och klass I-typning kan utföras med övriga leukocyter. Magnetiska pärlor används för att rena de nödvändiga cellerna från blod eller mjälte.
Om HLA-antigenet och den specifika antikroppen binds och komplement tillsätts kommer cellerna i brunnen att dödas. Mönstret av brunnar som visar denna celldöd gör det möjligt att härleda vilken kombination av HLA-antigener som fanns på de ursprungliga vävnadscellerna.
En annan potentiell metod som används för HLA-typning är flödescytometri, särskilt när man letar efter specifika alleler. Här tillsätts färska nukleerade leukocyter till monoklonala antikroppar som är märkta med en molekyl som fluorescerar. Celler med ytantigen som binder till antikroppen blir fluorescerande. Flödescytometern upptäcker de fluorescerande cellerna genom att detektera det ljus som sänds ut från dem när de passerar genom en laserstråle. Flödescytometri tar ungefär 30 minuter att genomföra – den tid det tar att förbereda cellerna och sedan köra maskinen.
En tredje process vinner gehör när mycket detaljerad typning krävs – till exempel för exakt matchning vid benmärgstransplantationer. Denna process innebär att man extraherar DNA från celler och amplifierar de gener som kodar för HLA-peptiderna med hjälp av polymeraskedjereaktionsteknik. Generna kan matchas med kända HLA-nukleotidsekvenser som finns lagrade i flera genbankdatabaser, inklusive IMGT/HLA-databasen.