När potatissvälten svepte in över Irland 1846 var jag 30 år och min fru, Mary (McDonald), 33 år. Vi bodde i en liten stuga värderad till endast 5 shilling, där jag var en av 30 lantarbetare på George Fawcetts, Esq. egendom i Toomyvara, Tipperary. Vid den tiden hade vi fem barn: Bridget (8 år), Thomas (7), Michael (4), Julia (2) och lilla Mary (1). På grund av att vår levnadsstandard hade kollapsat under hela generationen blev vi huvudsakligen beroende av potatisodling för att försörja oss. En enda hektar potatis kunde ge upp till 6 ton mat, vilket räckte för att föda vår familj under hela året.
Det hade regnat mycket, till och med mer än vad som är vanligt för Irland. I oktober 1845, nästan över en natt, lade sig en tät blå dimma över våra pölade potatisfält. En lukt av förfall genomsyrade luften. När vinden och regnet försvann, rådde en fruktansvärd stillhet. Potatisskörden var förstörd, förstörd (fick vi veta senare) av svampen Phytophthora infestans.
Under framför allt de följande två åren var livet eländigt. Vi var alltid hungriga och gick ner i vikt. England gav oss lite indisk majs och majs, men den var dåligt mald och orsakade buksmärtor och diarré.
I ett försök att tjäna lite pengar anslöt jag mig till en arbetsstyrka för offentliga arbeten, sponsrad av britterna, och byggde vägar och grävde diken som inte verkade ha något syfte. Det gav 10 pence per dag (12 pence motsvarar 1 shilling), nästan dubbelt så mycket som min lön som potatisodlare. I augusti 1846 hade många av mina landsmän anslutit sig till mig i denna strävan, eftersom arbetskraften femdubblades till 560 000.
Vi försökte plantera potatis igen 1846, men potatisens stjälkar och blad svärtades, åtföljda av en illaluktande stank, och inom bara tre till fyra dagar var hela skörden utplånad.
Vår familj hade stor tur och undvek på något sätt den pest (tyfus, skovfeber, dysenteri och skörbjugg) som många av våra grannar drabbades av. Vi undvek med nöd och näppe att behöva åka till ett av områdets arbetshus. Det irländska fattigvårdsystemet resulterade i att man byggde 130 sådana arbetshus med sammanlagt 100 000 bäddar, men det brittiska målet var bisarrt: de ville göra fattigdomen så outhärdlig att vi (dess offer) skulle anamma de ”frälstas” dygd, nämligen att vara mer flitiga, självförsörjande och disciplinerade. Svårt att göra, skulle jag säga, när man svälter och är arbetslös.
Många britter intog inställningen att hungersnöden var Guds straff mot ett syndigt folk. Vi katoliker (som utgjorde 80 procent av vår befolkning men som inte hade den styrande makten som protestanterna) höll inte med om detta nonsens.
Trots att många av oss svalt fortsatte vårt land att exportera livsmedel till England – havre, bacon, ägg, smör, ister, gräddfil, griskött, nötkött och färsk lax. I gengäld öppnade England soppkök för oss, men av 2000 planerade var bara hälften i drift 1847.
Under 1847 kunde jag återigen utföra lite arbete på potatisfälten, eftersom skörden äntligen var hälsosam men bara en fjärdedel av normal storlek, eftersom vi var tvungna att äta utsädespotatisen och spannmålen under den gångna vintern för att hålla oss vid liv.
Det året antog Storbritannien sin utvidgade fattigvårdslag, som flyttade över kostnaden för att utfodra de svältande massorna och underhållet av fattigstugorna till de irländska jordägarna. Detta gjorde i praktiken vräkning av arrendatorer (som jag var) till ett effektivt sätt för jordägaren att sänka sin skatt (fattigskatt). Mellan 1847 och 1851 ökade vräkningsfrekvensen med nästan 1000 procent.
Vi höll ut till juni 1849, då George Fawcett, Esq. anlitade agenten Richard Wilson för att ta in en grupp män över natten och förstöra alla de små stugor som hans 30 hyresgäster bodde i (figur 1). Han erbjöd sig dock att betala vår resa via fartyg, först till Liverpool och så småningom till New York. Stort av honom.
Ett exempel på förstörda irländska stugor som vår. Källa: Kelly, 2012 (1).
Vår familj överlevde, i tillfälliga skyddsrum, fram till den 19 april 1850, då jag satte Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8) och Mary (7) på båten Princeton med flera släktingar (figur 2). Resan tog två månader. Lyckligtvis hade levnadsförhållandena ombord förbättrats sedan de överfulla resorna 3-4 år tidigare, då 30 % eller fler dog under resan. Jag lämnade Liverpool 6 månader senare på Waterton.
Exempel på det fartyg vi tog för att segla till Amerika. Källa: Kelly, 2012 (1).
Oktober 30, 1850. Vi lyckades undvika de ”löpare” och översittare som gav sig på de nyanlända och bosatte oss i Rochester, NY, där vår dotter Jennie föddes 1856. Vi kom med båt till Milwaukee samma år, där vår yngsta son William föddes 1858 och där jag arbetade som vanlig arbetare tills jag dog av en hjärtattack vid 55 års ålder 1870 (figur 3).
Författaren vid sin gammelmorfars grav i Milwaukee.
Min änka Mary flyttade sedan till Shawano, Wisconsin, med dottern Jennie (14 år) och William (11 år), där den gifta dottern Mary bodde tillsammans med sin man Cornelius. Hustrun Mary dog vid 76 års ålder i Shawano. Hennes läkare var hennes yngste son William, som hade tagit examen från Rush Medical School i Chicago året innan.
När jag tänker tillbaka på mitt liv, och på dem som har kommit efter mig, tror jag att vi är av tåligt släkte för att ha överlevt så svåra tider, inklusive hungersnöd, febersjukdomar och farliga båtresor. Så många av våra vänner och grannar var inte lika lyckligt lottade. Våra sju barn blev ganska gamla (80, 79, 79, 79, 77, 74, 60), utom lilla Mary, som dog av en infektion vid 33 års ålder, långt innan antibiotika blev tillgängliga. Jag är särskilt stolt över att även om jag kom från blygsamma förhållanden har varje generation sedan dess, med början med yngste sonen William, haft läkare (sex stycken hittills, över fyra generationer) och andra fina yrken. Ingen av dem blev jordbrukare, som jag var, även om sonsonen Arthur försökte sig på det. (Han visade sig vara en mycket mer framgångsrik förlossningsläkare än lantbrukare.) Lyckligtvis valde mitt barnbarnsbarn John kardiologi framför lantbruk, eftersom han en gång hällde bensin i kylaren på en traktor och nästan körde av en sluttning på väg in i ladugården.
Britterna har haft stunder av storhet genom åren, ingen mer än deras hjältemodiga handlingar i början av andra världskriget. Men deras ledare, som Whig Charles Trevelyan, kom till korta under våra hungerår. Som historikern John Kelly skrev 2012:
Den hjälppolitik som England använde sig av under hungersnöden – snårig, kortsiktig, groteskt förvrängd av religion och ideologi – ledde till tiotusentals, kanske hundratusentals, onödiga dödsfall (1).
Vår befolkning på 8,2 miljoner människor reducerades med en tredjedel mellan 1845 och 1855. Över en miljon dog av svält och sjukdomar, medan ytterligare två miljoner emigrerade till andra länder.
En av de värsta politiska åtgärderna var den utvidgade fattiglagen från 1847, som så småningom ledde till att vårt lilla hem förstördes och att vår familj vräktes. Men om det inte hade varit för detta hade vår familj kanske fortfarande bott på Irland i stället för i Amerika.
De dåliga känslorna mot britterna höll i sig i flera generationer. Min yngsta son, William, familjens första läkare (och den första familjemedlemmen som lämnade den katolska kyrkan), sade en gång att om han trodde att han hade ens en droppe engelskt blod i kroppen skulle han skära sig i fingret och låta droppen droppa ut. Han var tvungen att vara försiktig med var han uttryckte detta, för hans hustru Harriets farföräldrar hade kommit från Foville (Wiltshire) i England och reste till Amerika 1830, långt före hungeråren.