Leroy-utbrottet i sitt sammanhang
Leroy-händelsen är av betydelse eftersom den utgör det tredje registrerade skolutbrottet av konverteringsstörning med motoriska störningar som inträffat i USA sedan 2002. Hittills har utbrott av MPI som påverkar motoriken sällan rapporterats i västländer. Under 1900-talet har endast fyra fall rapporterats i USA, varav de flesta gällde sexuella spänningar och interpersonella konflikter bland flickor. År 1939 utbröt en epidemi av ryckningar i benen på en gymnasieskola i Bellevue, Louisiana. Indexfallet fruktade att hennes pojkvän skulle avsluta deras förhållande om han såg hur dåligt hon dansade. När hennes ryckningar gjorde det möjligt för henne att undvika danslektioner och återuppväckte pojkvännens känslor, spred sig symptomen till sex andra flickor.9 1962 drabbades en afroamerikansk skola i Louisiana av blackout-attacker, där en betydande andel av eleverna var sexuellt aktiva och bröt mot de lokala sedvänjorna. Tjugo flickor och en pojke uppvisade symtom som följde på en elevs graviditet och hennes påföljande förflyttning till en uppfostringsskola, och som sammanföll med rykten om att myndigheterna skulle genomföra graviditetstester och skicka förövarna till en skola för ungdomsbrottslingar.10 1970 drabbades en grupp på 78 mestadels kvinnliga elever i åldrarna 15-19 år av konvulsioner, skakningar och magkramper när de deltog i ett amerikanskt sommarskolprogram. Sammanhanget till utbrottet, som varade i en vecka, har inte angivits.11 År 1976 i Mount Pleasant, Mississippi, drabbades 15 skolflickor av anfall som kännetecknades av skakningar och medvetslöshet. Den utlösande faktorn identifierades som en skolflickas rivalitet om en pojkes känslor och en tro på magiska trollformler.12 Däremot är smittsam omvandlingsstörning som åtföljs av motorisk dysfunktion vanlig i utvecklingsländerna, där dussintals fall rapporteras årligen i Asien och Afrika. De inbegriper ofta kollektiv andebesittning och utlöses av en tro på häxor, demoner och spöken.13,14
Men sedan 2002 har det rapporterats ytterligare tre fall i USA på skolor i North Carolina, Virginia och nu New York. År 2002 drabbades tio flickor på en high school i North Carolina av huvudvärk, yrsel, muskelryckningar och domningar. Sjukdomen inträffade sällan på lektionerna, utan drabbade eleverna i korridoren mellan lektionerna, i cafeterian eller på skolgården under rasterna. Den först drabbade var hejaklacksledare, och rädslan för att ”fånga” hennes anfall kan ha gjort hennes hejaklacksledarkollegor och andra klasskamrater nervösa, vilket utlöste deras blackout-anfall. Detta fall markerar en udda omständighet i litteraturen eftersom offren var spridda bland elever i nionde, tionde och elfte klasserna; endast tre var i samma klass.15 Tidigare har MPI-utbrott i skolor vanligtvis inträffat i nära grupper av elever som delar klassrum. År 2007 rapporterades en epidemi av ryckande lemmar, huvudvärk och yrsel vid William Byrd High School i Virginia. Enligt medieuppgifter var de drabbade (nio flickor och en kvinnlig lärare) utspridda på skolan.16,17 Utbrottet inträffade mitt i en våg av oro för folkhälsan i de offentliga skolorna i Roanoke County, bland annat en asbestskrämsel och varningar om en läkemedelsresistent Staphylococcus-infektion (Golden Staph) som fick skulden för att en invånare i området hade dött. Leroy-fallet är inte bara den tredje incidenten av detta slag inom ett decennium, det är också det första kraftigt omtvistade fallet av denna sällsynta form av konverteringsstörning som inträffat i USA under de sociala nätverkens era.
Under de inledande skedena av Leroy-utbrottet förvärrade åtgärder från New Yorks hälsovårdsdepartement situationen genom att bidra till allmänhetens rädsla. I början av januari 2012 meddelade ministeriet att det höll inne med att offentliggöra diagnosen på grund av delstatens lagar om skydd av privatlivet. Detta utlöste omfattande kritik och misstänksamhet, onödig oro och spekulationer i nationella medier om att det rörde sig om en ”mystisk sjukdom”. Den oro som uppstod förvandlade fallet till en folkhälsofråga där allmänhetens rätt att få veta väger tyngre än en liten grupps rätt till privatliv. Den sociala hysterin kring diagnosen fick en oberoende neurolog som behandlade några av offren, David Lichter, att offentligt avslöja diagnosen.
En konsekvens av detta är också unik i annalerna av sådana episoder – där människor kan hålla sig uppdaterade om de senaste händelserna, se flickorna på Youtube, ta emot Twitter-uppdateringar, följa Facebook-länkar och Internetbloggar. Vi är till exempel medvetna om att dessa videor har cirkulerat bland nätverk av specialister inom psykiatri och rörelsestörningar, vilket har lett till många spekulationer. Lichter observerar: Det är anmärkningsvärt att se hur en person lägger upp något, och sedan nästa person som lägger upp något, inte bara är rörelserna bisarra och inte förenliga med kända rörelsestörningar, utan det är samma typ av rörelser. Denna imitation fortsätter med Facebook”.18
MPI sprids vanligtvis genom syn och ljud. Telekommunikationer är en förlängning av våra ögon och öron. Ersätter telekommunikation och sociala medier behovet av att vara i direkt visuell eller verbal kontakt med andra offer? Om så är fallet, kan detta förklara de senaste utbrotten i USA och markera ett historiskt skifte i spridningen av konverteringsstörning? Det är oklart om MPI skulle kunna spridas enbart via sociala medier bland människor som inte har någon annan befintlig koppling. Även om en stor andel av de videor om rörelsestörningar som användare laddar upp på YouTube tycks visa störningar som har ett psykogent ursprung,19 har tidigare, dramatiska fall av medicinskt oförklarliga sjukdomar som tillskrivs nya hälsorisker hos enskilda individer inte lyckats sprida sig bland dem som tittat på dem på YouTube, och om något kan den intensiva skepticism som vissa rapporter möts av på nätet faktiskt hindra spridningen av dem.20 Utbrott av smittsamma konverteringsstörningar kan uppvisa ett annat mönster bland studenter som befinner sig nära fysiskt i närheten av offren och förekomsten av ett upplevt skadligt agens som ses som ett direkt hot. Detta kan förklara varför symptomen i Leroy inte är begränsade till en klass eller grupp utan är spridda över hela skolan. Vi kan vara vittnen till en milstolpe i MPI:s historia där det främsta spridningsmedlet kommer att vara Internet och sociala medier. Kommunikation med de neurologer som behandlar 12 av offren stöder denna uppfattning. ”Så snart medierapporteringen upphörde började de alla snabbt förbättras och mår mycket bra”, rapporterar de. I skrivande stund är alla utom en av deras patienter ”fria från tics och vokaliseringar”.21