Att vara handikappad på grund av en sjukdom eller skada kan leda till invaliditetsförmåner – till exempel en pension eller en reserverad parkeringsplats. I vissa fall är förmånerna mycket attraktiva, men i de flesta länder i världen har de funktionshindrade ingen tillgång till någon statlig hjälp, och försäkringspremierna är så höga att endast en minoritet av befolkningen kan delta i systemen för invaliditetsersättning. I vissa situationer kan funktionshinder på grund av en krigsskada eller någon annan situation som ger hjältestatus också ge den funktionshindrade social respekt och moralisk prestige.
För det stora flertalet funktionshindrade är dock nackdelarna med funktionshinder mycket viktigare än fördelarna. En begränsning av möjligheten att delta i det normala samhällslivet och begränsningar i strävan efter personlig lycka är ofta allvarliga och deprimerande för den person som har en funktionsnedsättning som orsakar ett handikapp.
När sjukdomen eller situationen som har gett upphov till funktionsnedsättningen stigmatiseras, förvärras begränsningarna av funktionerna och möjligheten att kompensera handikappet minskar avsevärt. Det finns ett antal sjukdomar som stigmatiseras – psykiska störningar, aids, könssjukdomar, spetälska och vissa hudsjukdomar. Personer som har sådana sjukdomar diskrimineras inom hälso- och sjukvården, de får vanligen mycket mindre socialt stöd än de som har icke-stigmatiserande sjukdomar och – vad som kanske är värst – de har stora svårigheter att organisera sitt liv om deras sjukdom har orsakat en funktionsnedsättning som kan leda till funktionshinder och handikapp.
Psykiatriska störningar bär förmodligen på mer stigmatisering (och därav följande diskriminering) än någon annan sjukdom. Stigmat stannar inte vid de personer som lider av en stigmatiserad sjukdom. Deras närmaste och även avlägsna familjer upplever ofta betydande sociala nackdelar. De institutioner som tillhandahåller psykisk hälsovård är stigmatiserade. Stigmatiseringen minskar värdet av de personer som lider av en psykisk störning i samhällets och regeringens ögon. Läkemedel som behövs vid behandling av psykiska störningar anses till exempel vara dyra även när deras kostnad är mycket lägre än kostnaden för läkemedel som används vid behandling av andra sjukdomar: de anses inte vara dyra på grund av sin kostnad utan på grund av att de är avsedda att användas vid behandling av personer som inte anses ha något större värde för samhället.
Medvetenheten om att stigmatisering är ett av de största – om inte det största – hindren för att förbättra vården av personer med stigmatiserade sjukdomar ökar successivt. I ett antal länder har regeringar, icke-statliga organisationer och vårdinrättningar lanserat kampanjer för att minska stigmatisering i samband med sjukdomar. De sätter upp affischer och delar ut broschyrer samt organiserar radio- och tv-program. Ibland inför parlamenten lagstiftning som bidrar till att minska diskrimineringen på arbetsmarknaden, i bostadsbranschen och i andra samhällsskikt.
Det finns dock en viktig sektor som sysselsätter många individer och som inte deltar särskilt aktivt i arbetet med att minska stigmatiseringen och i ansträngningarna för att undanröja den diskriminering som följer av stigmatiseringen. Det är hälso- och sjukvårdssektorn – som enligt sin definition skulle kunna vinna på att minska stigmatiseringen nästan lika mycket som de individer som har den stigmatiserade sjukdomen. Ledningarna för allmänna sjukhus och cheferna för olika medicinska avdelningar vägrar ofta att ha en psykiatrisk avdelning, och om de accepterar den, så ger de den vanligtvis de sämsta lokalerna – till exempel i ett avlägset hörn av sjukhusområdet eller på den lägsta (ibland delvis underjordiska) våningen. I prioriteringsordningen för underhålls- eller renoveringsarbeten kommer psykiatriska avdelningar sist, trots att de ofta är i ett bedrövligt skick. Läkare som inte är involverade i mentalvården deltar och utmärker sig ibland genom att göra narr av psykiskt sjuka, av psykiatriker och av psykiska sjukdomar. De vägrar ofta att ta hand om fysisk sjukdom hos en person med psykisk störning och skickar sådana patienter till sin psykiater, trots att de är bättre lämpade att ta hand om den fysiska sjukdomen än psykiatern.
Psykiatrikerna och övrig personal inom mentalvården gör inte heller så mycket som de borde för att minska stigmatiseringen. De verkar omedvetna om de stigmatiserande effekterna av sitt språkbruk – de talar om schizofrena när de borde säga en person med schizofreni och om dåligt beteende eller brist på disciplin när de borde klargöra att beteendeavvikelser är en del av den sjukdom som de förväntas känna igen och behandla. I vissa länder begärde och fick de längre semestrar eller något högre löner genom att säga att de förtjänar detta eftersom de har att göra med farliga patienter – trots att de offentligt har proklamerat att psykisk sjukdom är en sjukdom som alla andra. De ignorerar ofta klagomål om den fysiska hälsan hos personer med psykiska störningar och gör inte mycket åt dem, vilket ger suboptimal vård och bidrar till tendensen att avfärda vad människor med psykisk sjukdom än säger. I deras undervisningsverksamhet ägnas stigmatisering samt förebyggande av diskriminering och dess andra konsekvenser ofta endast minimal uppmärksamhet.
Kanske är det omöjligt för vårdpersonalen själv att lansera stora program mot stigmatisering: vad de däremot bör och kan göra är att granska sitt eget beteende och sin egen verksamhet för att se till att de inte bidrar till stigmatisering och därav följande diskriminering. De bör också delta i andras ansträngningar för att minska stigmatiseringen och dess skadliga konsekvenser, eller ta initiativ till sådana ansträngningar när det är möjligt. Att inte göra någonting åt stigmatisering och den diskriminering som följer därav är inte längre ett acceptabelt alternativ.