Alai

Den ryska kejsarinnan Katarina I var den andra hustrun till Peter I den store och kejsarinna av Ryssland från 1725 till 1727. Hennes ursprungliga namn var Marta Skowronska, och det är ingen överdrift att säga att hennes öde var det som så många unga flickor i alla epoker desperat önskade sig – att gifta sig med en prins och få ett rikt och lyckligt liv. Det är svårt att nu säga om Katarinas lycka var genuint sann, men hennes uppgång från analfabet bondkvinna till rysk suverän förtjänar särskild uppmärksamhet.

Bondeflickan

Marta föddes i Ringen, i nuvarande Estland, i familjen till en litauisk bonde av polskt ursprung vid namn Samuel, som var romersk-katolik. Hennes andra namn, Skowronska, kommer från det polska ordet för lärka. Hennes föräldrar ryktades vara förrymda livegna och hennes far påstods vara dödgrävare.

När hennes far dog i pest flyttade hennes mor till Livland (numera Lettlands och Estlands territorium) där hon också snart dog i förtid av samma sjukdom och lämnade efter sig fyra barn. Marta Skowronska blev föräldralös vid tre års ålder och bodde först hos sin moster Maria Vasilevskaya, sedan skickades hon till en pastor vid namn Daut och senare, i Marienburg (nuvarande Aluksne, Lettland), till en annan luthersk pastor, Ernst Gluck.

Gluck var en högutbildad man och var den förste i Marienburg som översatte Bibeln till lettiska. Men han gjorde aldrig några ansträngningar för att lära Marta att läsa eller skriva, eftersom Marta inte var mer än en hembiträde. Hon förblev analfabet under hela sitt liv, men denna nackdel som för många skulle ha varit ett hinder på vägen till det höga samhället eller en meteoristisk karriär, rubbade aldrig hennes självförtroende.

Marta var en attraktiv ung flicka och vid 17 års ålder gifte hon sig med en svensk dragon vid namn Johan Cruse, med vilken hon hade tillbringat åtta dagar 1702 innan de svenska trupperna drogs tillbaka från Marienburg. Äktenskapet sägs ha arrangerats av pastor Glucks hustru som var rädd att hennes son skulle inleda en affär med Marta.

Från hushållstjänare till kejsarens älskarinna

När Marienburg intogs av ryssarna den 24 augusti 1702 under det stora nordiska kriget fördes pastor Gluck till Moskva för att arbeta som översättare för den ryske fältmarskalken Boris Sheremetev. Marta tillfångatogs också. Vissa källor uppger att Marta arbetade i det segerrika regementets tvättstuga och att hon presenterades för brigadgeneral Adolf Rudolf Bauer för att bli hans älskarinna.

Marta arbetade i hushållet hos sin överordnade, fältmarskalk Sheremetev. Det är inte känt om hon var hans älskarinna eller helt enkelt en hushållerska, men hon användes som mänsklig valuta vid det ryska hovet – Sheremetev överlämnade henne till greve Aleksandr Menshikov, en nära rådgivare till Peter I. Huruvida de två var älskare är högst diskutabelt, eftersom Mensjikov redan var förlovad med sin blivande hustru Darya Arsenyeva.

Det var i Mensjikovs hem hösten 1705 som den ryske kejsaren Peter den store såg Marta för första gången och blev förälskad i henne. Peter sägs ha blivit förtrollad av den 23-åriga kvinnans skönhet, hennes koncisa gester och hennes kvicka svar på kejsarens frågor. Det är odiskutabelt att Mensjikov och Marta bildade en livslång allians, och det är möjligt att Mensjikov, som alltid hade försökt vinna Peters gunst och kände till hans smak, ville säkra sin ställning genom att presentera kejsaren en älskarinna som Mensjikov kunde lita på.

En kort tid senare blev Marta och Peter älskare och Marta togs in för att bo i Peters residens. Ett år efter att de träffades födde Marta en pojke som de kallade Peter, och efter ytterligare ett år födde hon en annan pojke, Pavel. Båda barnen överlevde inte mer än ett år. Peter och Marta fick sammanlagt 12 barn, varav två av dem så småningom styrde Ryssland.

Den perfekta kungliga partnern

I 1705 konverterade Marta till den rysk-ortodoxa religionen och döptes till Katarina. Den 28 december 1706 stärktes Katarinas ställning vid hovet i och med att deras första dotter föddes. Samtidigt uttryckte vanligt folk och soldater sitt missnöje med Peters tillgivenhet för den okända analfabeten, som ansågs ha förhäxat kejsaren. Faktum är att ”Katerinushka”, som Peter kallade henne, åtnjöt Peters exceptionella favörer.

Även under Peters bittra kamp med Carl XII av Sverige under det stora nordiska kriget, när Peters liv var i fara och den ryska armén var besegrad, tänkte han fortfarande på sin Katerinushka och beordrade att hon och deras dotter skulle få en enorm summa pengar. Denna handling stod i stor kontrast till Peters natur, eftersom han hade rykte om sig att vara sparsam.

Han uttryckte sin tillgivenhet för Katarina inte bara i form av generösa gåvor. Han var kärleksfull och omtänksam i sina brev till henne. Han ignorerade nästan sin första son, prins Aleksej Petrovitj, som föddes ur hans äktenskap med Evdokia Lopukhina, och han omhuldade sin älskarinna som sitt ögonäpple.

Som vissa historiker påpekar skickade denna hårda man, som styrde landet med hård hand, dussintals brev fulla av ömhet och omsorg till Katarina. Han saknade henne mycket när han var borta och utnyttjade varje chans att träffa henne och bad henne alltid desperat att följa med honom på sina resor.

Peter hade flyttat huvudstaden till S:t Petersburg 1703. Medan staden byggdes bodde han i en trerumshydda i trä med Katarina, där hon lagade mat och tog hand om barnen och han arbetade i deras trädgård som om de vore ett vanligt par. Det finns ett stort antal brev som visar den starka tillgivenheten mellan Katarina och Peter.

Peter skänkte Katarina alla tänkbara gåvor. Efter att ha erövrat Estland 1711 började Peter planera Kadriorgparken i Tallinn och ett palats i dess centrum som en gåva till Katarina – därav namnet på parken, Kadriorg, som på estniska betyder ”Katarinas dal”.

Hur lyckades Katarina upprätthålla Peters passion? Vad var hennes hemlighet? Även om det är omöjligt att avslöja hjärtats dolda hemligheter säger vissa historiker att hon fyllde Peters liv med glädje och en touch av lättsamhet som han alltid hade saknat. Hon fick honom att skratta lätt och samtidigt var hon en god lyssnare. Peter älskade hennes passion.

I början älskade han henne som sin älskarinna, likt dem som han lätt glömde, men allteftersom åren gick blev han hängiven henne som en kvinna som kände honom utan och innan och var van vid hans vanor. Katarina var mycket energisk och barmhärtig; hon var alltid gladeligen med Peter vid många högtider och samtidigt hade hon ett positivt inflytande på honom och visste alltid när hon skulle sluta.

Hon kunde lugna Peter under hans frekventa raseriutbrott. Endast Katarina kunde lindra hans smärtor under hans epileptiska anfall. Hon brukade ta Peters huvud i sin famn, smeka hans hår och lägga hans huvud på sitt bröst. Till slut somnade Peter och hon satt stilla i timmar av rädsla för att störa honom.

I motsats till sin grymma och ambitiösa föregångare, Peters favorit Anna Mons, använde Katarina aldrig Peters makt för att hjälpa någon eller ge en karriärstimulans. Hon var inte inblandad i politiken men kunde alltid följa med i snacket. Eftersom hon kände till Peters preferenser tyckte hon om att inleda samtal om hans favoritämnen – skepp och segerrika slag. Hennes naturliga intelligens och taktfullhet hade ett betydande moraliskt inflytande på honom.

I motsats till andra kejserliga personer hade hon ett litet mysigt sovrum, i stället för rymliga kungliga kamrar. Hon visste att Peter sedan barnsben led av en undermedveten rädsla för att sova i stora rum – främst på grund av flera mordförsök som han konfronterats med. Peter njöt av att vistas i Katarinas lilla sovrum.

Katarina studerade ständigt hur hon skulle behaga sin käraste make. Som analfabet och outbildad delade hon sin mans glädjeämnen och sorger. Hon visade en sådan uppriktig medkänsla och ett sådant intresse för Peters aktiviteter och behov att Peter alltid betraktade henne som ett gott och klokt sällskap. Han tyckte om att dela politiska nyheter och sina tankar med henne.

Rysslands kejsarinna

Många historiker hävdar att Katarina inte var så enkel och alltid visste vad hon ville. Det var trots allt hon som besteg den ryska tronen efter sin mans död. Paret gifte sig 1707 men äktenskapet hölls hemligt under ett antal år även efter att hon hade fött ett antal barn.

Katarina följde med Peter på hans resor, bland annat på hans preussiska fälttåg under det rysk-turkiska kriget (1710-1711). Här sägs Katarina ha räddat Peter och hans imperium.

På gränsen till nederlag omringades de ryska trupperna av turkarna, som var fler än ryssarna. Katarina föreslog innan hon gav upp att hennes och de andra närvarande kvinnornas juveler skulle användas i ett försök att muta storvisiren Baltaji så att han tillät en reträtt. Baltaji tillät reträtten, men om han motiverades av mutan eller av överväganden om handel och diplomati är fortfarande okänt.

Peter var rädd för att bryta mot sina förfäders traditioner, men han krediterade Katarina och fortsatte att gifta sig med henne igen (denna gång officiellt) i Sankt Isakskatedralen i S:t Petersburg den 9 februari 1712. Den 19 februari legitimerade Katarina och Peter sina två döttrar, Anna, född 1708 och Elizaveta, född 1709. De erkändes officiellt som prinsessor. Katarina följde alltid med Peter på hans utlandsresor, bland annat till det persiska kriget 1722. Den 7 maj 1724 kröntes Katarina till kejsarinna i Uspenskij-katedralen i Moskvas Kreml.

Mycket ofta var Katarina dock en slav under sina passioner. Hon sägs ha haft en intrig med sin tidigare välgörare Aleksandr Mensjikov. Eftersom hon var otrogen mot Peter förlät hon i sin tur generöst hans kärleksaffärer. I sin strävan att behaga sin make behandlade Katarina sina rivaler vänligt vid hovet. Hon började inse att hennes mans passion var borta och det ryktades att hon hade inlett en kärleksaffär med William Mons.

Året före sin död hade Peter och Katarina ett missförhållande på grund av hennes stöd till William Mons (bror till Peters tidigare älskarinna och Katarinas sekreterare) och hans syster, en av Katarinas hovdamer. Peter hade under hela sitt liv fört en bitter kamp mot korruptionen i landet. William Mons och hans syster hade börjat sälja sitt inflytande till dem som ville ha tillgång till Katarina och, genom henne, till Peter.

Tydligen hade detta förbisetts av Katarina, som var förtjust i båda. Peter var redan allvarligt sjuk när han upprättade sitt testamente och utsåg Katarina till sin efterträdare och det ryska imperiets suverän. Men han rev sönder det när han fick reda på sin frus affär med Mons. Peter beordrade också att Mons, som anklagades för mutor, skulle avrättas.

Mons halshöggs den 16 november 1724 och hans syster landsförvisades. Katarina visade inga tecken på ånger eller ens besvikelse när hon fick veta att hennes påstådda älskare var död, tvärtom var hon på gott humör denna dag. När Peter medvetet tog med henne ut på en promenad och passerade förbi avrättningsplatsen där Katarina såg sin älskares huvud, behöll hon sitt lugn, tittade ner och sa helt enkelt: ”Det är synd att kammarherrar har så många laster”. Även om ryktena flög om att hon och Mons hade haft en affär fanns det inga bevis som stödde detta påstående och om hon hade haft andra förbindelser gav hon sig aldrig mer till känna.

Petrus och Katarina talade inte med varandra under de följande två månaderna som föregick Peters död. Men innan han dog nådde de en försoning.

Tronbestigning

1724 utsågs Katarina officiellt till medregent och när Peter dog 1725 utan att utse en arvinge stöddes Katarinas kandidatur till tronen av vakterna från Semenovskij- och Preobrazjenskij-regementena, som tyckte mycket om Peter och som efter hans död överförde sitt förtroende och sin hängivenhet till hans hustru Katarina. Hennes kandidatur stöddes också av flera mäktiga och viktiga personer som såg Katarina som deras garanti för att behålla sin makt.

Som ett resultat av detta utropade den heliga synoden, senaten och andra höga tjänstemän nästan omedelbart Katarina till Rysslands kejsarinna. Genom att bli den första kvinnliga härskaren i Ryssland inledde hon ett nytt blad i historien om kvinnor vid makten som fortsatte med hennes döttrar Elisabet och Katarina II, som föredrog att hålla sig till Peters reformistiska politik.

Katarinas stora administrativa nyhet var inrättandet av det kejserliga Rysslands högsta privilegieråd den 8 februari 1726. Hon utsåg sex av Peters tidigare rådgivare till ledamöter och överförde i praktiken kontrollen över regeringsärenden till det nya organet, vilket underminerade auktoriteten hos senaten och synoden, som hade varit Peters viktigaste administrativa instrument. Ursprungligen bestod rådet av sex medlemmar – Aleksandr Mensjikov, Fjodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrej Osterman, Pjotr Tolstoj och Dmitrij Golitsyn.

Somliga månader senare anslöt sig Katarinas svärson Karl Friedrich, hertig av Holstein-Gottorp, till rådet. Under Katarinas regeringstid dominerades rådet av prins Mensjikov. Senatens roll förlorade sin betydelse och alla statliga angelägenheter övervakades av Katarinas rådgivare som också fattade alla centrala beslut. Peters reformistiska verksamhet gick helt förlorad och mutor och förskingring blev vanligt förekommande.

Men Katarina åtnjöt fortfarande stöd från vanliga ryssar – de älskade sin kejsarinna för hennes vänlighet och generositet. Hon beviljade lätt pengar till de fattiga, blev gudmor till böndernas barn och gav generöst till änkebrudar.

Men hennes utländska verksamhet begränsades till diplomatiska brev som stödde hennes svärson Karl Friedrichs, hertig av Holstein-Gottorp, intressen. Katarinas styre gick till historien som en period utan några större militära konflikter. Vid tiden för Peters död var Rysslands armé lätt den största i Europa. Eftersom nationen var i fred var Katarina fast besluten att minska de militära utgifterna och hon lyckades med detta. Lägre skatter för bönderna, som var ett resultat av hennes åtgärder, ledde till att hon fick rykte om sig att vara en rättvis och rättvis härskare.

På grund av Katarinas stöd till Karl Friedrich hamnade Ryssland emellertid i motsättning till England och kung Georg I fann att Slesvig-Holstein-frågan skulle kunna återupptas till nackdel för hans hannoveranska besittningar. Situationen blev så allvarlig att en engelsk eskader skickades till Östersjön våren 1726 och kastade ankar vid staden Reval. Kejsarinnan protesterade häftigt och flottan drogs tillbaka, men den 6 augusti anslöt sig Katarina till den antiengelska österrikisk-spanska ligan.

Med Peter nöjde hon sig med att leva i skuggan av sin make och efter hans död var hon nöjd med att förbli ”gudinna” i Tsarskoje Selo, deras gods nära Sankt Petersburg. Hon var den första kungliga ägaren av godset Tsarskoje Selo, där Katarinapalatset fortfarande bär hennes namn. Hon var också intresserad av den flotta som hennes make var så besatt av.

Katarinas arv

Efter Peters död regerade Katarina i bara 16 månader och enligt historikerna kastade hon under den tiden försiktigheten åt alla vindar och bytte ständigt älskare. Den verkliga makten låg i själva verket i händerna på greve Mensjikov, som hade spelat en viktig roll i Katarinas uppstigning till tronen. I början försökte Katarina följa Peters politik, men mycket snart övergavs hans reformistiska anda nästan helt.

Katarina gav sitt namn åt Ekaterinehof nära S:t Petersburg och byggde de första broarna i den nya huvudstaden.

Innan hon dog 1727 vid 43 års ålder testamenterade Katarina Rysslands tron till den 12-årige sonsonen till Peter den store, som kröntes i Uspenskij-katedralen 1728 och utropades till kejsare Peter II. Den unge kejsaren var mycket stilig, välutbildad och talade flytande tyska, franska och latin.

Enligt Katarinas testamente skulle det ryska imperiet fram till dess att han blev vuxen styras av det höga hemliga rådet med aktivt deltagande av hennes två döttrar Anna och Elizaveta.

Men Mensjikov lyckades återigen konsolidera makten i sina egna händer och styrde i praktiken landet. Den unge kejsaren Peter II:s regeringstid tog slut 1730, då han dog av smittkoppor vid 16 års ålder.