Pyelonefrit, infektion och inflammation i njurvävnaden och njurbäckenet (det hålrum som bildas av utvidgningen av urinledarens övre ände, röret som leder urin till urinblåsan). Infektionen är vanligtvis bakteriell. Pyelonefrit, som är den vanligaste typen av njursjukdom, kan vara kronisk eller akut.
Akut pyelonefrit drabbar i allmänhet ett specifikt område av njuren och lämnar resten av njurens struktur orörd. I många fall utvecklas pyelonefrit utan någon uppenbar utlösande orsak. Varje hinder för blod- eller urinflödet kan dock göra njurarna mer mottagliga för infektioner, och fekal nedsmutsning av urinrörsöppningen tros öka förekomsten av sjukdomen hos spädbarn (urinröret är den kanal som leder urin från urinblåsan till utsidan). Kvinnor kan drabbas av skador på urinvägarna under samlag eller graviditet, och kateterisering (mekanisk dränering av urin) kan orsaka infektion.
Vid akut pyelonefrit kan slemhinnan i de njurstrukturer som urinen rinner in i, njurbäckenet och kalotten, vara inflammerad. Abscesser kan bildas i njurvävnaden, och en del av nefrontubuli (urinproducerande strukturer) kan förstöras. Medicinsk behandling minskar infektionen under en till tre veckor. När läkningen sker bildas ärrvävnad på infektionsstället, men det finns vanligtvis tillräckligt med frisk vävnad för att upprätthålla relativt normala njurfunktioner. Symtomen på akut pyelonefrit inkluderar vanligtvis feber, frossa, smärta eller värk i nedre delen av ryggen och flankerna, inflammation i urinblåsan, ömhet i njurregionen, vita blodkroppar i urinen och ett högt antal bakterier i urinen. Behandlingen kräver vanligen undertryckande av bakterietillväxten med hjälp av antibiotika.
Chronisk pyelonefrit beror på bakterieinfektioner i njurarna under flera år. Varje infektionsepisod kan passera obemärkt men kan förstöra fler och fler vävnadsområden tills mängden fungerande njurvävnad är mycket mindre än den ärrvävnad som har bildats. Om endast en njure är inblandad eller om de drabbade områdena är begränsade kan en operation återställa en viss funktion. Aktiva infektioner behandlas med antibakteriella läkemedel. Ofta finns det en utbredd och permanent förstörelse av njurvävnad när sjukdomen upptäcks. Döden kan följa av urinförgiftning (uremi), allvarliga pågående infektioner eller hjärt- och kärlsjukdomar som påskyndas av njurtillståndet. Användning av maskiner för konstgjorda njurar eller njurtransplantation kan ibland förlänga livet.