”Jag tror inte att folk riktigt förstår hur svårt det är att vara 6-fot-10 och kasta en boll 60 fot, 6 inches,” Johnson sade tisdag under en telefonkonferens efter omröstningen tillkännagavs. ”För att göra det måste du vara konsekvent med din släpppunkt, din armspalt och var du landar. För någon som är 6-1, 6-2 har han mindre kropp att hålla under kontroll, så det är mycket lättare. För mig var det svårt eftersom jag var så lång.”
Johnson förfinade så småningom sin mekanik – ”Det var inte en ettårig grej, det var gradvis”, säger han – för att bli en av de bästa kastarna i baseballens historia. Med hjälp av en otäck kombination av fastball och slider hade han ett rekord på 303-166 med ett snitt på 3,29 earned run-medelvärde och 4 875 strikeouts för sex lag från 1988 till 2009.
Han var den som fick flest röster i Hall of Fame, med 534 av de 549 röstsedlarna. Johnson vann fem Cy Young Awards, varav fyra raka med Arizona 1999-2002, och hjälpte Diamondbacks att vinna en minnesvärd World Series 2001 över New York Yankees, genom att kasta sju innings för att vinna Game 6 och 1 1/3 hitless innings i relief för att vinna Game 7 natten därpå.
Johnson hade sex säsonger med 300 strikeouts, vilket var lika mycket som strikeoutkungen Nolan Ryan för flest i baseball. Ingen annan kastare hade mer än tre sådana säsonger. Och från 1994 och framåt hade Johnson bara en säsong då han gick ut mer än 77 slagmän.
”Uppenbarligen var min längd till min fördel, men bara när jag kunde utnyttja min förmåga”, sade Johnson. ”Eftersom jag är 6-10 år och bara har armar och ben, fanns det inte många sådana kraftfulla kastare före mig. Jag hade ingen ritning att arbeta med. Men med tiden, med hårt arbete, blev jag mer konsekvent med min mekanik.”
På frågan om vilka prestationer han var mest stolt över nämnde Johnson mästerskapet 2001 och den uthållighet han visade när han övervann tre knä- och tre ryggoperationer.
Johnson bidrog också till att rädda basebollen i Seattle, då han spelade huvudrollen i Mariners-klubben som övervann ett underskott på 13 matcher i början av augusti och besegrade Angels i ett slutspel med en match om titeln i American League West 1995. Han gjorde också 10-1 med en ERA på 1,28 i 11 starter efter ett byte i slutet av juli för att leda Houston till slutspelet 1998.
Men Johnson, med smeknamnet ”The Big Unit”, skrattade när han mindes två av de incidenter som han är mest känd för – att döda en duva med ett kast som träffade den lågt flygande fågeln under en vårträningsmatch 2001 och hans komiska whiff av John Kruk i 1993 års All Star-match på Camden Yards i Baltimore.
Johnsons snabba boll i första kastet seglade högt över huvudet på den vänsterhänta Kruk, som duckade ut ur boxen, log och slog sig på bröstet flera gånger, som om han bara var glad över att ha överlevt. Kruk hoppade sedan ut ur boxen samtidigt som han svingade ödmjukt på de tre följande kasten.
”Det var fuktigt, och det första kastet försvann”, sade Johnson. ”Resultatet var bra, och det fanns nog ingen bättre person att ha vid plattan än Kruk med sitt sinne för humor.”
Johnson tog sig också tid under sitt konferenssamtal att stötta den tidigare Mariners-lagkamraten Edgar Martinez, som slog .312 med 309 homers under en 18-årig karriär, men som bara nämndes på 27 procent av röstsedlarna i år, vilket är långt ifrån de 75 procent som krävs för att bli invald.
”Han var utan tvekan den bäste renodlade slagskytten som jag någonsin har sett”, sade Johnson. ”Jag hoppas att hans tid kommer snart, när han får ett telefonsamtal om att han är en Hall of Fame-spelare, för det är han.”
Twitter: @MikeDiGiovanna