Varianter av filosofisk realism
Den västerländska filosofins historia är brokig av dispyter mellan dem som har försvarat former av realism och dem som har motsatt sig dem. Även om det förvisso finns betydande likheter mellan de olika ståndpunkter som vanligen beskrivs som realistiska, finns det också viktiga skillnader som förhindrar en rak och allmän karaktärisering av realismen. Många, om inte alla, av dessa dispyter kan ses som att de på ett eller annat sätt handlar om förhållandet mellan å ena sidan människor som tänkare och erfarenhetssubjekt och å andra sidan föremålen för deras kunskap, tro och erfarenhet. Ger sinnesförnimmelser och andra former av kunskap, och den vetenskapliga teoribildning som försöker förstå deras resultat, kunskap om saker som existerar och är som de är oberoende av människors kognitiva eller undersökande aktiviteter? Det är åtminstone i stort sett sant att säga att filosofiska realister är de som försvarar ett jakande svar på frågan, antingen generellt eller med avseende på vissa kunskaps- eller trosområden – t.ex. den yttre världen, vetenskapliga teorier, matematik eller moral.
Det jakande svaret kan tyckas inte vara mer än det mest sunda förnuftet, eftersom det stora flertalet av ens trosuppfattningar säkerligen mest naturligt anses handla om sinnesoberoende objekt vars existens är en helt objektiv fråga. Och detta tycks gälla oavsett om övertygelserna i fråga handlar om vardagliga saker som ens omedelbara omgivning eller om teoretiska vetenskapliga enheter som subatomära partiklar, fundamentala krafter och så vidare. Trots detta krävs det mycket argumentation och klargörande av de frågor och begrepp som berörs (t.ex. objektivitet och sinnesoberoende) om den realism som det sunda förnuftet förespråkar skall kunna upprätthållas som filosofisk ståndpunkt.
Varje generellt uttalande om realism döljer dock oundvikligen den stora variationen i inriktning på kontroverser mellan realister och antirealister från antiken till i dag. I vissa kontroverser är det som i första hand står på spel en fråga om ontologi, om existensen av entiteter av något problematiskt slag. I andra fall handlar motsättningen, även om den fortfarande är allmänt ontologisk till sin karaktär, snarare om verklighetens yttersta natur som helhet, ett historiskt viktigt exempel är de kontroverser som olika former av idealism ger upphov till. I ytterligare andra är tvisten, även om den inte är helt skild från ontologiska frågor, i första hand inriktad på sanningsbegreppet, antingen i allmänhet eller tillämpat på uttalanden av en viss typ, t.ex. moraliska bedömningar eller teoretiska vetenskapliga påståenden om oobserverbara entiteter.